Что уж там говорить, если официальная история Формулы-1 берет свое начало с Гран-при Европы, проходившая в Сильверстоуне в 1950 году. Ближе к 90-м годам честь принимать данный этап перешла к Донингтону, Брэндс-Хэтчу, Нюрбургрингу и Хересу, для которого 1997 год стал последним в истории Формулы-1.
Как ни странно, именно трассе в Хересе выпала честь назвать чемпиона 1997 года. За последнее время общественность успела привыкнуть к факту, что имя чемпиона нам называет Интерлагос, Сузука, Индианаполис, Яс-Марина, как это принято сейчас, но никак не европейский этап, и уж тем более испанское кольцо в Херес-де-ла-Фронтера. А сезон 1997 года выдался на славу. Пока двигатели Мерседес только набирали обороты, страдая на надежность, пилоты Скудерии и Уильямс, Михаэль Шумахер и Жак Вильнев соответственно, разыгрывали чемпионский титул между собой. История этой гонки берет свое начало еще из предыдущего этапа, ведь результаты канадца на Сузуке были аннулированы, так как из-за своей невнимательности Жак проигнорировал желтые флаги в пятничных (!) свободных заездах. Да, по сути, он потерял всего 2 очка, так как финишировал в гонке пятым. Но эти два очка сделали бы его номинальным лидером в Хересе, а это, как минимум, психологическое преимущество на его стороне. А так, Шуми и Вильнев подходили к финальной гонке с минимальным перевесом немца — 78 на 77.
Честно признаюсь, на моей памяти только одна гонка, где первую и вторую позиции отделяли всего тысячная секунды — Гран-при Италии 2010 года, где Феттель опередил Алонсо на две тысячные! А вот Херес показал невиданные результаты, подтвердив равенство сил претендентов на титул. Первым поехал показывать свое время Жак Вильнев — 1:21,072. Очень хороший результат, тем не менее, все ждали Шумахера, и Михаэль не подвел — те же 1:21,072! Два лидера в чемпионской гонке стартуют с первого ряда в финальном Гран-при сезона! Не успев осмыслить происходящее и поднять челюсть с пола, зрителей шокирует второй Уильямс — Хайнц-Харальд Френтцен показывает такое же время вплоть до тысячных! Благо, регламент ФИА предусматривал подобный сценарий развития событий — места распределили в последовательности, в которой гонщики показывали свои результаты. Более того, на этом фоне как-то потерялось то обстоятельство, что второй результат, уступив этой тройке менее одной десятой секунды, показал Дэймон Хилл на Эрроузе.
Дальше – больше. Естественно, важность гонки оставила свой след на ее событиях. Не стоило ожидать множества обгонов, но и исключать их вовсе также нельзя было. Шуми легко обошел Уильямс на первых кругах, казалось, Михаэль идет к своему третьему титулу, и заодно, первому в составе Феррари. Гонка подтверждала результаты квалификации — два болида были практически равными, а эти "практически" не оставляли шанса для чистого обгона. Первый пит-стоп ничего не изменил в расположении сил соперников, но показал, что Уильямс смотрится быстрее на свежих шинах. В стане конюшни из Гроува приняли решение — держаться позади немца, далеко не отпускать и сильно близко не приближаться, чтоб не перегреть мотор Рено, и выжидать шанса, который обязательно появиться. И вот настал тот роковой момент, после второй волны пит-стопов на 48-м круге гонки. Уильямс выглядел чуть быстрее Феррари, и, разогнавшись на длинной прямой перед медленным поворотом Dry Sack, Жак резко дернул руль вправо, решив обогнать по внутренней траектории. Возможно, Шумахер не видел, возможно, не хотел видеть канадца, но немец решил придерживаться своей идеальной траектории и также вывернул руль, но на его пути уже стоял бело-синий болид. Будь у Михаэля пару секунд на раздумье, он поступил бы иначе, ведь Жак так разогнался, что шансы вписаться в поворот были минимальными, но...
Позже Шумахер назовет свой поступок осознанным, но не злонамеренным. Автомобили столкнулись, но авария не привела к обоюдному сходу. Шумахер застрял в гравии, активно жестикулирую стюардам о помощи, а вот машина Вильнева продолжила движение. Уильямс явно потерял ход, но его пилоту достаточно было финишировать шестым. Сделать это оказалось не так и просто. Ближе к финишу на канадца накатил дуэт из Макларена — Хаккинен и Култхард. И на выходе из заключительного поворота всего чемпионата машина Вильнева вдруг явно потеряла ход. Но, аккуратно пропустив Мику Хаккинена к первой победе, а Дэвида Култхарда ко второму месту, Вильнев ускорился и пересек финишную черту третьим, завоевав титул чемпиона и завершив дело, начатое своим отцом.
Разбирательства продолжились и после гонки. Так, оказалось, что имела место быть договоренность между Роном Деннисом и Фрэнком Уильямсом. "Серебряные стрелы" должны были помочь в рамках правил землякам, а в случае благоприятного исхода — Макларен рассчитывал на помощь в Кубке Конструкторов, где они боролись с Бенеттоном. Именно поэтому Жак и пропустил Мику и Дэвида в последнем повороте. Также созывалась комиссия по поводу инцидента Шумахера и Вильнева. В итоге Михаэля лишили всех очков и второго места по итогам сезона. Впрочем, это уже не играло почти никакой роли.
Не обошлось без приключений и на подиуме. Тогда ФИА первый и единственный раз в истории пошла против своих правил, выпустив два списка приглашенных для участия в церемонии гостей. Дело в том, что награждать победителя должен был глава Мерседес-Бенц Юрген Шремпп, которому, естественно, крайне не хотелось вручать приз кому-нибудь, кроме гонщиков Макларена. Гонщики уже поднялись на подиум, а Шремпп все задерживался. Зато на подиуме находился мэр Хереса Педро Пачеко. Испанец решил взять руководство церемонией на себя и принялся лично раздавать кубки гонщикам. ФИА не оценила порыва мэра, назвав его поступок нарушением процедуры, вызвавшим затруднения и неудобство. Именно инцидент с награждением ФИА использовала в качестве повода, навсегда лишив трассу в Хересе возможности принимать гонки Формулы-1.
Первая в карьере победа Мики Хаккинена, аннулирование всех результатов за сезон Шумахера, чемпионский титул Вильнева, квалификация с тремя идентичными временами вплоть до тысячных, скандал на награждении – такой выдалась последняя гонка Формулы-1 на трассе в Хересе. Кто знает, может Берни и решится вернуть этап в календарь, ведь предсезонные тесты разрешили проводить на трассе, но в ближайшем будущем такое вряд ли произойдет.
