С чем пришли?
Стартовал сезон 2006 года в Бахрейне, где состоялась яркая и интригующая гонка. Тогда победил Алонсо, но было ясно, что Шумахер на этот раз собирается дать бой - была разрешена замена шин по ходу гонки, что значительно упростило эту задачу.
До гонки в Китае лишь в трех случаях победа доставалась не Алонсо с Шумахером. Они доминировали всегда и везде - если кто-то приезжал первым, то второй практически всегда финишировал следом. У каждого пилота было и по одной серии побед подряд. Первым это сделал Алонсо, что позволило ему оторваться на 25 очков, но потом фаворитом стал пилот Феррари, который после победы в Монце проигрывал лидеру чемпионата лишь два очка.
Гонка в Монце стала исторической для Михаэля Шумахера. Дело не в том, что он там добыл 90-ю, юбилейную победу в карьере, а в том, что по завершению гонки он объявил о завершении своей карьеры после финиша чемпионата. Об этом начали говорить еще с начала лета - заинтересованные стороны пытались оттянуть момент объявления решения, но прессинг стал настолько силен, что тянуть дальше было некуда.
Макларен в том сезоне фаворитом не был. Прошлый удачный сезон быстро забылся, поскольку приходилось решать новые проблемы. По ходу сезона команду покинул Хуан-Пабло Монтойя и пришлось искать замену. На выручку пришел Педро де ла Роса, но перед гонкой в Китае в команде могли произойти изменения. Перед этой гонкой в Италии завершился чемпионат серии GP2, в котором яркую победу одержал Льюис Хэмилтон. Пилот, который на протяжении всей карьеры блестяще пользовался поддержкой Макларен, мог прыгнуть в кокпит первой команды уже в Поднебесной, но в последний момент его дебют был отложен (о дальнейшей его судьбе "более-менее" известно).
Предгоночные заезды:
Практика на Гран-при Китая была сильно непоказательной в плане соотношения сил фаворитов, но кое-какие интересные вещи происходили. На первый план вышли Александр Вюрц и Себастиан Феттель, который проводил всего-лишь третий тестовый день в карьере в команде БМВ. Он заявил о себе еще на первых своих тренировках на ранних этапах, а дальнейшие его успехи позволили именно ему сесть в боевой болид летом следующего года.
Квалификационные заезды прошли на мокрой трассе и тут решающим фактором стали шины. Те, кто использовали Мишлен, имели явное преимущество над своими соперниками. Проблемы с Бриджстоуном были даже у Феррари. Михаэль Шумахер стал единственным из пилотов, которые использовали японские шины, который вышел в третью часть квалификации. Более того, он опередил Скотта Спида на Торо Россо лишь на две десятых секунды, так что Михаэль рисковал оказаться во второй десятке.
В финальной части квалификации Шумахер оказался на шестой позиции, но в тех условиях это был благоприятный результат, несмотря на то, что пилоты Рено заняли первый ряд стартового поля. Французская команда готовилась вернуть себе лидерство в зачете Кубка Конструкторов, которое она потеряла в Италии.
Стартовая решетка: 1. Ф. Алонсо (Рено), 2. Дж. Физикелла (Рено), 3. Р. Баррикелло (Хонда), 4. Дж. Баттон (Хонда), 5. К. Райкконен (Макларен), 6. М. Шумахер (Феррари), 7. П. де ла Роса (Макларен), 8. Н. Хайдфельд (БМВ), 9. Р. Кубица (БМВ), 10. Р. Дорнбос (Ред Булл), 11. С. Спид (Торо Россо), 12. Д. Култхард (Ред Булл), 13. В. Лиуцци (Торо Россо), 14. М. Уэббер (Уильямс), 15. Н. Росберг (Уильямс), 16. Р. Шумахер (Тойота), 17. Я. Трулли (Тойота), 18. Т. Монтейру (Спайкер), 19. С. Ямамото (Супер Агури), 20. Ф. Масса (Феррари), 21. Т. Сато (Супер Агури), 22. К. Альбертс (Спайкер)
Гонка:
Перед началом гонки прошел неплохой дождь, но, несмотря на то, что он успел прекратиться, никто не думал о том, что трасса быстро подсохнет. Была холодная погода, а небо, затянутое серыми тучами, не позволило бы треку быстро прогреться. Поэтому было очевидно, что гонщики будут стартовать на промежуточной резине и нескоро ее поменяют - все пилоты оттянули это удовольствие аж до второго пит-стопа.
На старте в лидирующей группе провалился лишь Баррикелло, который за один заход пропустил и Баттона, и Райкконена. В целом же события на стартовой прямой были довольно пресными - понятно, что какие-то изменения происходили в конце пелетона, но кардинально никто не смог ни улучшить свою позицию, ни ухудшить. Это же касалось Фелипе Массы - Феррари на Бриджстоуне вновь страдала на влажной трассе, так что отыгрывать места было очень тяжело. Михаэля Шумахера, который остался на шестом месте, испытывал те же проблемы и долгое время шел за Баррикелло.
В конце первого круга на третье место вышел Кими Райкконен, который обошел Баттона на длинной прямой - так сформировалась шестерка лидеров, где через пару кругов начали прослеживаться некие тенденции. Увереннее всех чувствовал себя лидер гонки. Фернандо Алонсо не очень быстро, но уверенно начал отрываться от Физикеллы, который немного придерживал Райкконена, чуть позади шел Баттон, а Баррикелло и Шумахер образовали следующую "группу".
Это сочетание бывших коллег по Феррари ехало по трассе плохо, и за восемь кругов они успели проиграть Алонсо 19 секунд. Понятно, что такое положение вещей не устраивало Шумахера, но тот пока боролся больше с шинами, чем с соперником. К счастью для него, нескольких кругов хватило, чтобы трасса немножко подсохла и теперь уже японские шины вели себя намного лучше. Как только Михаэль почувствовал себя комфортно, он тут же надавил на Рубиньо и быстро его прошел. На этом он не остановился и буквально за три-четыре круга подобрался к Баттону, от которого ранее отставал на семь секунд. А британца он прошел еще быстрее, чем это он проделал с его коллегой. Но это вывело его не на четвертое место, а сразу на третье - сошел Кими Райкконен. Бедный финн даже успел пройти Физикеллу, но через пару кругов свернул с трассы, а потом долго возвращался в боксы на своих двух.
В этот момент Шумахер повел уже очную борьбу с двумя Рено. Пит-стопы лидеров прошли с 21-го по 23-й круг - на этом никто не мог отыграть время, но Алонсо допустил тактическую ошибку. Физикелла и Шумахер не меняли шины на пит-стопе (трасса по-прежнему оставалась влажной), а вот Нандо решил поменять передние шины и начал проигрывать время. Очень быстро Физикелла догнал Алонсо, а потом к паре лидеров подтянулся и Шумахер. В тот момент между первой тройкой было менее одной секунды и тут Рено попытались поиграть с Шумахером.
Джанкарло был явно быстрее Алонсо, но проходить его не спешил. В какой-то момент он оказался впереди, но тут же пропустил напарника. Беда была в том, что такая тактика сдерживания Шумахера могла привести к полному краху и команда через круг таки пропустила Физикеллу вперед. Ну а Алонсо потом недолго мучался с Шумахером, пропустив того в левой шпильке первой секции поворотов. Проблемы Алонсо на этом не закончились - испанец продолжал терять темп, а второй пит-стоп, где случились проблемы с заменой заднего колеса, отнял у Нандо еще 19 секунд драгоценного времени.
Борьбу за победу повели Физикелла и Шумахер. После обоюдного прохода Алонсо Физика поначалу попробовал нарастить отрыв, но немец не думал его отпускать и вновь начал атаковать. На этот раз силы были равные и довольно сложно было совершить обгон - все ждали второго пит-стопа. Первым в боксы уехал Михаэль. К тому моменту многие пилоты уже перешли на псевдослик и начали показывать отличные результаты. Поэтому Шумахер также выбрал этот комплект и в Рено решили не оттягивать пит итальянца. Все прошло отменно - Джанкарло с пит-лейн выехал первым, но на непрогретой резине совершил грубейшую ошибку в первом затяжном повороте. Из последний сил он пытался перекрыть траекторию Шуми, но тот, выехав на поребрик и немного задев траву, проскочил на первое место.
Так гонка для Рено была проиграна. Шумахер умчался вперед, а вторым финишировал Алонсо, который на последних кругах демонстрировал лучший темп в гонке, но так и не сумел достать немца, проиграв тому чуть более трех секунд. А вот Физикелла умудрился проиграть напарнику 44 секунды!
Конечно, борьба за чемпионские очки значила много, но настоящие чудеса развернулись в борьбе за четвертую позицию. За два круга до финиша на четвертом месте шел Хайдфельд, а за ним следовали Баррикелло, де ла Роса и Баттон. Удивительно, но положение в этой группе успело вкорне измениться. Сначала Баттон обошел Педро де ла Росу, а затем британец начал быстро догонять Баррикелло. Но соль была в том, что пара пилотов Хонды быстро приближалась к Нику, которому мешал... Такумо Сато, пилот Супер Агури - второй команды Хонды! И японец настолько отменно справлялся со своей задачей, что немец таки потерял четвертое место.
Перед выходом на длинную прямую Дженсон обошел напарника и так здорово разогнался, что успел поравняться с Хайдфельдом. Исход дуэли был предрешен - Сато стал на пути Ника и Дженсон легко вырвался на оперативный простор... Ну а в Ника впилялся Баррикелло, который в столкновении потерял передний спойлер - мимо этих двоих проскочил де ла Роса. Такума Сато, который хлопал в ладоши после финиша, удостоился своей "награды" - дисквалификация за игнорирование синих флагов...
Михаэль Шумахер отпраздновал свою 91-ю победу в карьере, которая является для него последней по сей день. Но об этом он тогда еще не знал - пока ему хватило того, что он сравнялся с Фернандо Алонсо в чемпионате.
Результаты гонки: 1. М. Шумахер (Феррари), 2. Ф. Алонсо (Рено), 3. Дж. Физикелла (Рено), 4. Дж. Баттон (Хонда), 5. П. де ла Роса (Макларен), 6. Р. Баррикелло (Хонда), 7. Н. Хайдфельд (БМВ), 8. М. Уэббер (Уильямс), 9. Д. Култхард (Ред Булл), 10. В. Лиуцци (Торо Россо), 11. Н. Росберг (Уильямс), 12. Р. Дорнбос (Ред Булл), 13. Р. Кубица (БМВ), 14. С. Спид (Торо Россо), 15. К. Альбертс (Спайкер), 16. С. Ямамото (Супер Агури) Сошли: 17. Р. Шумахер (Тойота), 18. Ф. Масса (Феррари), 19. Я. Трулли (Тойота), 20. Т. Монтейру (Спайкер), 21. К. Райкконен (Макларен), 22. Т. Сато (Супер Агури)
А потом...
... состоялась драматическая гонка в Японии. Шумахер и Алонсо вновь были в лидерах, но за 17 кругов до финиша у Михаэля Шумахера сгорел мотор - впервые за шесть лет. Эта поломка практически лишила его шансов на чемпионство и Фернандо Алонсо оставалось сделать минимум необходимого в Бразилии. Это ему легко удалось и он стал двукратным чемпионом, а Шумахер "последнюю" гонку в карьере провел блестяще. Его постоянно мучили проблемы, но он стал таки четвертым в гонке.
