На протяжении 21 года злой рок каким-то непостижимым уму образом не пускал гонщиков в красных комбинезонах к вершине гоночного Олимпа. Казалось даже, что этого уже никогда не произойдет. Летом 95-го, когда Шумахер бросил вызов судьбе, многие крутили пальцем у виска, но Михаэль с первых же дней в Ferrari продемонстрировал уникальную способность добиваться поставленной цели, какой бы неприступной она не была. Шаг за шагом, преодолевая великое множество технических проблем, моральную и физическую боль, Красный Барон шел к своему успеху. Наверное, он планировал взобраться на вершину горы Богов чуть раньше, но даже в самые трудные минуты немец ни разу не задумался о том, чтобы сменить команду. Команду, которая благодаря его стараниям вновь обрела свою волшебную силу.
В межсезонье 1999-2000 итальянские СМИ раздули шумиху вокруг задержки с дебютом новой Ferrari F1-2000. Говорили, что дела идут плохо, что конструкторам никак не удается добиться оптимальных характеристик шасси и мотора, что на заводе какие-то задержки с производством деталей... На самом же деле Рори Берн просил Тодта и Брауна максимально оттянуть презентацию, чтобы как следует продуть машину в аэродинамической трубе и довести до ума принципиально новую трансмиссию с двой-ным сцеплением. Мотористы, в свою очередь, также хотели быть уверены в надежности усовершенствованной системы смазки и силового агрегата в целом.
Как только F1-2000 выехала на гоночную трассу, соперники в ужасе схватились за голову. Похоже было, что тандем Шумахер-Ferrari вышел на пик своей формы, а в этом случае, впервые за многие годы, в роли догоняющих непременно окажутся соперники Скудерии. Но будет ли Михаэлю так легко? Последние предсезонные тесты, где всю свою силу показали пилоты McLaren, красноречиво говорили о том, что простых побед в Формуле-1 не бывает. Ну, а все что происходило дальше – грандиозный спектакль в семнадцати действиях, каждое из которых мы рассмотрим в деталях. Итак...
Первый день нового сезона начался для Шумахера... с аварии. Во второй части свободных заездов Гран При Авс¬тралии Михаэль улучшил показанное утром время Мики Хаккинена, и мог прибавить еще, но на третьем секторе од¬ного из быстрых кругов Ferrari Красного Барона сорвалась с траектории и улетела в ограждение, начисто стесав об него левые колеса и подвеску. Авария выглядела жуткой, но, к счастью, для гонщика прошла без последствий.
В субботу утром Михаэль вновь быль очень быстр и вполне мог претендовать на поул-позишн, но разбитый McLaren Култхарда испортил ему решающий круг, не испортив при этом настроения. "Сегодняшний результат не отражает наших реальных возможностей, - говорил Шумахер. - Я поздравляю Мику (Хаккинена) с поулом, но пусть он отпразднует его сегодня, потому что завтра победа будет нашей".
Два McLaren, стоявших на первой линии стартового поля, буквально уехали от своих соперников, и лишь Михаэль едва держался в их темпе. Он собирался броситься в атаку после первой волны дозаправок, но два мотора Mercedes-Benz практически одновременно лишили его такой возможности. Шумахер возглавил гонку, и впервые в своей карьере (с десятой попытки) выиграл Гран При Австралии. Вторым финишировал новый партнер Михаэля по команде, бразилец Рубенс Баррикелло.
Битву за поул-позишн Гран При Бразилии Михаэль вновь проиграл. Всю пятницу и субботу механики колдо¬вали над машиной номер "3", но ее управляемость по-прежнему оставляла желать лучшего. Шумахер даже попробовал настройки Баррикелло, поехал быстрее, но вылетел с трассы. Третье место на стартовой решетке в этой ситуации выглядело не таким уж плохим, но чтобы отыграться в гонке, необходимо было предпринимать какие-то отчаянные меры. Шумахер, Браун и Тодт уединились в моторхоуме Ferrari...
Красные огни стартового светофора едва погасли, а Михаэль, воспользовавшись небольшой пробуксовкой McLaren Култхарда, уже навязывал борьбу возглавившему гонку Хаккинену. Преимущество Ferrari в скорости было заметно невооруженным глазом, но Красный Барон почему-то не торопился с обгоном. "Я мог сразу пройти Мику, но не хотел этого делать, - объяснял по¬том Михаэль. - Слишком велико было наслаждение от борьбы с действующим чемпионом мира. Давно такого не было".
Удовольствие удовольствием, но задачи перед лидером чемпионата стояли совсем иные, поэтому в начале второго круга Шумахер вышел вперед, круг за кругом наращивая отрыв от преследователей. В районе первой трети дистанции разница между Шумахером и Хаккиненом составляла 20 секунд, и Михаэль поехал в боксы. Тогда-то и стал окончательно ясен замысел Ferrari – две дозаправки против одной у McLaren. Стратегия спорная, но раз уж в Ferrari решились ее использовать, значит, основания на то были вескими.
Первая часть плана Ferrari удалась блестяще, но выехал из боксов Михаэль на третьем месте, позади Баррикелло и, самое главное, – в 6,6 секундах позади Хаккинена. Теперь немцу кровь из носу нужно было сократить отставание от McLaren до минимума. Разрыв не сокращался. Более того, он рос: 22-й круг – 7 секунд, 25-й – 8, 26-й – 9, 27-й – уже 11!
"Шина провернулась на ободе, – объяснял позже Михаэль. – Это привело к возникновению вибрации. Ехать стало труднее".
К 29-му кругу Хаккинен нарастил свое преимущество до вполне комфортных 12,7 секунд. Впереди соперников ждали еще по одной дозаправке и финн, если ничего не произойдет, скорее всего, выигрывал эту гонку. Но…
На 30-м круге Мика направляется в боксы. Никаких внешних признаков катастрофы не видно, однако упавшее давление в системе смазки двигателя сделало дальнейшее участие финна в гонке невозможным. На этом борьба за Гран При Бразилии, по существу, закончилась. Култхард, мучившийся с барахлившей коробкой передач, сделать ничего не смог, а после финиша и вовсе был дисквалифицирован.
"Веселая гонка!", - подытожил Шумахер. И радоваться действительно было чему: после двух Гран При в активе Михаэля был 100%-ый результат, у пилотов McLaren - нулевой.
Еще месяц назад многие сомневались, что Ferrari удастся начать европейскую часть сезона лидером, но, когда менее чем за минуту до окончания квалификации Гран При Сан-Марино Шумахер улучшил время Хаккинена на 0,025 секунды, тиффози на трибунах автодрома имени Энцо и Дино Феррари восторженно взревели, предвкушая продолжение успешной серии. Но прошло всего 15 секунд, и безудержное веселье превратилось в томительное ожидание: на свой последний быстрый круг ушел действующий чемпион мира.
На первом секторе финн показал лишь третье время, после второго проигрывал Шумахеру почти десятую. До финиша Мике оставалось преодолеть еще две шиканы и красный от тысяч флагов Ferrari поворот Rivazza. Казалось, что поул уже в кармане Красного Барона, но едва серебристый McLaren нырнул в финишный створ, на мониторе застыли невероятные цифры: "–0,091".
Михаэль, как и сотни тысяч фанатов Ferrari, был разочарован. "Я очень недоволен собой, потому что допустил грубейшую ошибку в Rivazza во время своей третьей попытки, когда, судя по показаниям телеметрии, шел с превышением на 0,4 секунды. Сегодня я легко мог бы оказаться на поул-позишн, и очень хотел сделать это для тиффози, но сам все испортил", – сокрушался Шумахер. Лидер Ferrari не стал пояснять, в чем именно заключалась его ошибка, но если верить неофициальной информации, немец случайно нажал кнопку ограничителя скорости.
Тем не менее, делая прогноз на предстоящую гонку, Красный Барон был оптимистичен, поскольку знал, что выбрал более жесткий, нежели Хаккинен тип резины.
На старте Шумахер немного замешкался, едва не пропустив вперед Баррикелло и Култхарда, но все же удержал вторую позицию. Хаккинен лидировал, однако, висящий на хвосте Михаэль спокойной гонки не обещал.
Первая волна дозаправок не внесла в положение претендентов на победу ровным счетом никаких изменений, зато вторая заставила тиффози взреветь от радости. Шумахер на четыре круга пересидел Хаккинена на трассе и вышел в лидеры, в то время как финн боролся с собственным ав¬томобилем, под который, по словам самого Мики, попал какой-то металлический предмет, повредивший днище и нарушивший аэродинамику.
"Вчера я извинился перед тиффози и сказал, что в воскресенье постараюсь выступить лучше. Мы выиграли, и, судя по тому, что я вижу на улице, теперь все довольны", – сказал Шумахер после гонки, глядя в окно пресс-центра.
Обласканные солнцем итальянские болельщики наслаждались победой своего кумира, а вот апрельский Силь¬верстоун встретил Формулу-1 дождем, грязью и многокилометровыми пробками, испортившими настроение не только болельщикам, но и обитателям паддока. "Честное слово, не вовремя мы сюда приехали. Не только сыро, но еще и очень холодно", - жаловался Шумахер.
Погоду, особенно в Британии, не выбирают, поэтому единственным выходом из ситуации оставалось работать над настройками и утюжить трассу в поисках оптимального баланса. К сожалению, для Красного Барона уик-энд не задался с самого начала, как, впрочем, и для пилотов McLaren. Непредсказуемая квалификация отодвинула претендентов на победу на несколько позиций назад отно¬сительно поул-позишн, которая, к слову, досталась Рубенсу Баррикелло.
Стартовав пятым, Шумахер откатился на восьмую позицию, пропусти вперед Баттона, Вильнева и собственного брата Ральфа. Правда, уже к середине гон¬ки все стало на свои места – не блиставшие доселе сопер¬ники избрали тактику трех дозаправок против двух для McLaren и Ferrari. Култхард, Хаккинен и Шумахер возглавили пелотон. В том же порядке они и финишировали.
Все тренировки и квалификацию Гран При Испании Шумахер провел в приподнятом настроении. Его Ferrari чувствовала себя великолепно, стабильно опережая "Серебряные стрелы", которые, как правило, очень сильны в Барселоне. Тем не менее, первый поул в сезоне легко достался Красному Барону.
"Не вижу повода для волнений. Обогнать здесь невозможно", - уверял Михаэль. А вот занявший второе место Хаккинен придерживался несколько иного мнения. "Главное, не место на старте, а верная стратегия", - сказал финн, и, как показала гонка, оказался прав.
Великолепно стартовав, Шумахер возглавил пелотон, в то время как Хаккинен вынужден был сражаться за вторую позицию с отлично стартовавшим Ральфом Шумахером. Отбив атаки пилота Williams, финн устремился в погоню за лидером, однако, приблизиться на дистанцию атаки не мог. Скорость лидеров гонки была равной, поэтому решающим фактором в борьбе за победу должна была стать тактика. И именно здесь в Ferrari просчитались, "обув" Шумахера в более мягкий тип шин. Не сумев пересидеть финна, Красный Барон свернул на пит-лейн. Бригада механиков работала как всегда слажено, но, в какой-то момент, рука держащего "алебарду" Федерико Угоццини дрогнула, Михаэль нажал на педаль "газа", хорошенько швырнув главного механика Найджела Степни, заправлявшего Ferrari. К счастью, разбрызгавшееся топливо не привело к пожару, а вот бедолага Степни направился прямиком в медицинский центр, где врачи констатировали перелом берцовой кости.
Несмотря на этот неприятный эпизод, Шумахер сумел сохранить лидерство, однако на втором пит-стопе его ждал очередной "сюрприз": сменивший Степни неопытный итальянец Андреа Виккари не смог с первой попытки вставить заправочный шланг в горловину бака, вынудив Шумахера простоять на пит-лейн 17,5 секунд.
Естественно, лидерство в гонке досталось Хаккинену, и на этом неудачи Шумахера могли бы закончиться, но, по странному стечению обстоятельств, немцу досталась бракованная правая задняя покрышка, катастрофически терявшая давление. Этим без промедления воспользовался Дэвид Култхард, а спустя круг в диффузор алого болида уткнулся и Williams Ральфа Шумахера, на которого, в свою очередь, наседал Баррикелло.
На 50-м круге Ральф бросился в атаку. Сдувшаяся покрышка не давала Михаэлю возможности поддерживать высокую скорость, но и отдавать третью позицию без боя он не хотел. Два поворота братья прошли бок о бок, в какой-то момент даже коснулись друг друга, а победителем этой дуэли неожиданно оказался Баррикелло, сунувший нос своей Ferrari в едва образовавшееся свободное пространство.
Пропустив Ральфа и Рубенса, Михаэль тут же свернул в боксы менять злосчастную резину. К Ferrari вернулась прежняя прыть, и, несмотря на дополнительный заезд в боксы, пятое место немец все же сохранил: Баттон и Френтцен были слишком далеко.
После пяти гонок в активе Шумахера было 36 очков, в то время как Хаккинен сумел набрать только 22, но, глядя на постепенное избавление McLaren от технических неурядиц, многие предрекали, что в самое ближайшее время инициатива в борьбе за титул перейдет к финну. Мика тоже на это надеялся, и делал все возможное, чтобы выиграть гонку на Нюрбургринге. Стартовав с третьей позиции, Хаккинен одним маневром обошел Шумахера и Култхарда, возглавил гонку и начал было создавать отрыв, но уже на одиннадцатом круге все его планы рухнули: с каждой каплей дождя, упавшей на Нюрбургринг, Ferrari Красного Барона чувствовала себя все лучше и лучше, поэтому догнать и обогнать финна Шумахеру было не сложно.
"Критический момент гонки наступил, когда усилился дождь и пришлось менять псевдослики на дождевые шины, - рассказывал Шумахер. – Никто из лидеров не хотел рис¬ковать первым. Но, когда некоторые гонщики поменяли резину и мы увидели, что они поехали быстрее, мы тоже остановились. Решение было верным, оно принесло мне победу, поэтому я хотел бы поблагодарить каждого члена нашей команды. Сегодня особенный день, ведь я впервые выиграл в Германии на Ferrari".
Особенным для Михаэля мог стать и Гран При Монако. Добудь он в воскресенье пятую победу в княжестве, сравнялся бы по этому показателю с Грэмом Хиллом, а там и до "вечного" рекорда Айртона Сенны с его шестью победами рукой подать. Но право это нужно еще заслужить, поэтому, пока соперники загорали на пляже и участвовали в светских раутах, Красный Барон работал. Рано утром в пятницу (традиционно выходной для Гран При Монако день) он отправился во Фиорано, где до двух часов дня отрабатывал старт и намотал 42 километра, обкатывая запасную машину Рубенса Баррикелло, и только вечером выделил время для посещения торжественного княжеского приема.
Второе время в субботней тренировке вселяло в Красного Барона уверенность, что в квалификации он сможет дать бой двум "Серебряным стрелам". На деле же оказалось, что бороться за поул Шумахеру пришлось не с Хаккиненом и Култхардом, а с неожиданно "выстрелившим" Ярно Трулли (Jordan), поставившим на свой болид самый мягкий тип покрышек. Михаэль сумел опередить итальянца на 0,271 секунды, выжав максимум из автомобиля и себя самого, но породил опасения за техническое состояние своего автомобиля – несколько раз по ходу круга немец потерся о металлические отбойники.
В то время как Шумахер подбирал ключи к поул-позишн, Мика Хаккинен боролся за попадание на хоть сколько-нибудь приличное место. Невезение финна в квалификации поражает – пять попыток двукратного чемпиона мира оказались испорченными авариями и техническими проблемами соперников, и только шестая принесла пятое время. Такое положение дел давало Шумахеру гарантии безопасности на старте, и пока "Серебряные стрелы" предпринимали безнадежные попытки обойти пилотов Jordan, Михаэль наращивал свое преимущество. Победа, казалось, уже в кармане Красного Барона, однако, в конце 55-го круга, на выходе из последнего поворота, правое переднее колесо Ferrari немца беспомощно провисло над асфальтом. Лидер гонки тут же свернул на пит-лейн, но люди в красных комбинезонах, осмотрев машину, лишь беспомощно развели руками – починить подвеску в условиях гонки невозможно.
Продолжение следует…
