Что получилось, если бы в довольно спокойную НБА добавить миллион ярких красок, чуточку сумасшествия и ощущения сюрреализма? История уже знает ответ на этот вопрос – лига на подобие почившей с миром Американской Баскетбольной Ассоциации, организации, которая должна была взорвать чопорность НБА, а в итоге сломалась под натиском более популярной лиги. Хоть при этом оставила по себе богатое наследство.
Необходимость в альтернативе НБА назрела в конце 60-х годов. На то время популярность баскетбола продолжала расти, и Ассоциация в существующей форме уже не могла удовлетворить потребность американского общества в качественном, организованном баскетболе. На тот момент НБА насчитывала всего десять команд и не очень горела желанием принимать новые коллективы. Был даже установленный внос, который обязывались заплатить бизнесмены, возжелавшие заполучить франшизу Ассоциации в свой город – полтора миллиона долларов, внушительная по тем временам сумма. Согласитесь, совсем уж скучно наблюдать за десятком одних и тех же команд, победителем среди которых практически всегда становился Бостон Селтикс. Почему не создать команды в Техасе, Индиане, Кентукки, Флориде и других штатах? Ведь любовь к спорту - неотъемлемый элемент жизни среднестатистического американца. С середины XX века Америка переживала настоящий культурный и социальный бум – эру потребления и формирования определенного стиля жизни. Сколько можно бесцельно жить в глуши – надо наслаждаться жизнью, жить каждым днем, получать максимум от этого столь непрочного мира. Смена менталитета привела к переоценке ценностей. Люди стали чаще ходить в кино, слушать музыку, покупать новинки техники. Спорт, так или иначе, не мог не стать одним из краеугольных камней "новой Америки". Ну а баскетбол с каждым годом становился все более и более
любимым на всей территории Соединенных Штатов. Изменения зрели, но сама НБА не пришла к ним - революцию, как это часто бывает, затеяли низы.
Катализатором "революции" послужило создание Американской Баскетбольной Ассоциации в 1967 году. Эта структура была открытой для всех желающих и должна была взорвать существующий порядок, хотя, откровенно говоря, изначально была обречена - коммерческий вопрос при ее создании отошел на второй план. Это был абсолютно новый баскетбольный мир, который столь гармонично вписывался в эпоху "детей цветов", будучи столь ярким и неординарным. Трехцветные мячи, кочующие команды, атакующий стиль игры, дикие прически "африкана", пестрая одежда игроков и тренеров, простота во всем – такой оказалась Американская Баскетбольная Ассоциация. Первым комиссионером созданной лиги стал этнический хорват и заядлый республиканец, легенда Миннеаполис Лейкерс, Джордж Микан. Именно он был инициатором введения трехочковой линии и нового трехцветного мяча, в цветах американского флага. Были и другие отличия: так, к примеру, на ведение атаки отводилось не 24, а 30 секунд. Но главным отличием стала открытость лиги, доступность участия для команд из регионов. Появлялись и исчезали такие замечательные коллективы как Окленд Оукс, Питтсбург Пайперс (а потом Пайонерс и Кондорс), Майами Флоридианс, Кентукки Колонелс, Каролина Кугарс, Юта Старс, Денвер Рокетс, Анахайм Амигос и многие другие. Круговорот команд в лиге был просто невероятным: они появлялись как грибы, потом меняли названия и прописку, а то и просто не выдерживали нагрузки профессионального существования.
Функционеры всеми правдами и неправдами пытались привлечь массового зрителя к молодой лиге. Руководство АБА приглашало лучших рефери НБА, а со временем, и самых перспективных и просто сильных игроков США. Именно в Американской баскетбольной ассоциации засветились такие гиганты, как Джулиус Ирвинг, Джордж Гервин, Рик Бэрри, Мойзес Мэлоун, Артис Гилмор, будущие тренеры Ларри Браун и Джордж Карл, успел здесь поиграть и Билли Каннингэм. И это без учета огромного количества добротных игроков, которые свои первые шаги делали именно в АБА, позже составив костяк многих клубов Национальной Баскетбольной Ассоциации! Но не только игроками и играми славилась АБА. Именно здесь находили воплощение все те изыски разума на потеху публике, которым не было места в респектабельной НБА. Так, на играх в Майами девицы в бикини развлекали зрителей во время перерывов, флиртуя с игроками и болельщиками, в перерывах матчей в Индиане выступал дрессированный медведь Виктор, в составе Кентукки в игре регулярного чемпионата сыграла девушка - Пенни Эрли, профессиональный жокей, никогда до этого не
игравшая в баскетбол, игрок Далласа Джин Мур агитировал сыграть за Кустарников жирафа. Кроме того, матчи чемпионата посещали люди в костюмах ведьм и колдунов и даже "Бани Герлз" - девушки из "Playboy". Но самая неординарная история случилась в Кентукки, где владельцем местных Колонелс
стал ... пес Зигги! Фактический хозяин команды Джо Грегори брал милое животное на все матчи команды и возил в первом классе, а когда нерадивый администратор в Нью-Йорке попытался возразить, что, мол, животным не место в спортивном сооружении, мистер Грегори пренебрежительно отрезал: "Мальчик, этот пес – владелец нашей команды!". Чудные времена были, и никто кроме лихих ребят из АБА не мог лучше соответствовать новым веяньям.
Консерваторы в НБА, хоть и поморщились, но быстро поняли, что нельзя отставать от наглецов, ведь, чего доброго, можно оказаться в арьергарде. После создания конкурирующей организации, в главной лиге Америки начали появляться новые команды, стали активно привлекаться крупные города Америки, интересные с точки зрения маркетинга и бизнеса. В 1967 – Сиэтл Суперсоникс и Хьюстон (Сан-Диего) Рокетс, в 1968 – Милуоки Бакс, Финикс Санс, в 1970 – Портленд Трэйл Блейзерс, Кливленд Кавальерс и Баффало Брейвс (ныне – Лос-Анджелес Клипперс), в 1974 – Нью-Орлеан (позже Юта) Джаз. Кроме того, начался длительный и утомительный процесс переговоров между руководством НБА и АБА о слиянии. Не то чтобы воротилы Национальной
Баскетбольной Ассоциации были так уж заинтересованы в объединении с миноритариями - скорее, они не желали мириться с неприятным и довольно энергичным конкурентом под боком. Сначала слиянию помешало шумное и досадное "дело Оскара Робертсона", суть которого сводилась к возможным нарушениям прав игроков из-за потенциального объединения. В конце концов, все нюансы были улажены, в том числе, и с помощью вмешательства сената США, и к середине 70-х была подготовлена платформа для унификации конкурирующих структур.
В 1976 году долгожданное объединение было оформлено, и АБА стала частью НБА. Национальную Баскетбольную Ассоциацию пополнили самые успешные клубы американской лиги: Индиана Пейсерс (три чемпионских титула АБА), Нью-Йорк (позже Нью-Джерси) Нетс (два трофея), Денвер Наггетс и Сан-Антонио Сперс. Отношение старожилов к пришельцам отразилось в словах представителя Суперсоникс Сэма Шульмана: "Мы сделали этим людям одолжение". Закономерно, что всем остальным командам места в сильнейшей баскетбольной лиге Северной Америки не нашлось. Зато НБА с удовольствием приютила много новшеств: правило трех очков, конкурс слэм-данков и, главное, элементы шоу в баскетболе.
О роли и влиянии АБА можно писать книги, что, собственно, было неоднократно сделано, но это выходит за рамки данной статьи. Кто-то скажет, что АБА была лучше НБА. Вполне возможно, что в качестве развлечения, а не серьезной спортивной борьбы, АБА была вне конкуренции. Американская Баскетбольная Ассоциация не сумела продержаться много лет. Она напомнила комету во вселенной баскетбола, после которой осталась только звездная пыль - крошечная, но очень яркая. Но если сейчас мы имеем возможность насладиться не только самим баскетболом, но и красочным шоу, за все это следует благодарить людей, живших яркой мечтой, фантазией, по имени АБА. Подытожим словами бывшего наставника "американских" Денвера и Сан-Антонио Дуга Моэ: "После слияния меня воротило от НБА после яркого спектакля имени АБА. Только со временем Национальная Баскетбольная Ассоциация стала действительно интересной. И знаете, современная НБА напоминает мне старую-добрую АБА. Теперь в НБА играют в наш баскетбол. Другими словами, хоть мы и проиграли битву, но выиграли войну!"
