Играть в баскетбол в 50-е - играть не благодаря, а вопреки. Вопреки всем принципам, без которых не может существовать профессиональный спорт, и изменяющимся из сезона в сезон правилам. Это рвать жилы на паркете, чтобы улучшить свою игру, возможно даже не понимая этого. Когда НБА и мечтать не могла о сегодняшних популярности и доходах, она также имела героев - для каждого своих. Для города братской любви им стал Пол Аризин. В заметках того времени его часто называли "Человек, который прыгнул" и отмечали его стремление. Но для каждого, кто наблюдал за его игрой, он занимает особенную нишу в сердце.
Пол родился и вырос в Филадельфии в семье француза и ирландки. Он с раннего детства любил спорт, но многое у него просто не получалось. "В школе я, как и все, ходил во множество секций, но баскетбол мне нравился больше всего. Я бросал и бросал, с разных мест и дистанций, впрочем абсолютное большинство этих бросков не получались". С переходом в высшую школу Ла Саль тренер команды по баскетболу счел Аризина неподходящим для состава и юный Пол играл за другие коллективы вне школы.
В университете парня, не игравшего и в школьной команде, даже не стали рассматривать в качестве игрока NCAA - планируемого источника кадров в намечавшуюся лигу профессиональных баскетболистов. Преисполненный решимости продолжать играть, Пол Аризин после занятий стал выступать за разные команды в любительском католическом чемпионате среди молодежи и независимых лигах Филадельфии, где паркетом могли служить актовый зал или танцпол. В этот период времени он и открыл для себя бросок в прыжке. "Я неплохо бросал одной рукой, чего тогда не каждый четверокурсник умел. Когда попытался бросить на скользком полу зала Сент-Моники, я подскользнулся. К тому же, я хорошо прыгал и этот бросок исполнил скорее просто чтобы не упасть, хотя в конечном счете это все-таки случилось. Признаюсь я подозревал, о том, что бросок в
прыжке уже где-то исполняли, но ничего об этом не слышал. Потому я стал развивать его и мой атакующий арсенал сначала был составлен из одних джамп-шотов". Будущий баскетболист был прав: бросок практиковали еще в 30-е, и до сих пор точатся споры о его первом исполнителе, но впервые в реальное оружие на паркете его превратил именно Pitchin' Paul. Естественно, множество баскетболистов пробовало повторить бросок Аризина, но у них не выходило ничего. В новообразованной лиге БАА наверное ни у кого не было поставленного джамп-шота, а пораженные зрители смотрели и спорили насчет того, разрешено ли вообще подобное на профессиональном уровне.
На одной из этих игр Пола заметил тренер баскетбольной команды университета Виллановы Алекс Северенс и предложил ему выступать под своим началом, но без спортивной стипендии. Конечно, через несколько месяцев выступлений в студенческой лиге Аризин все же ее получил, удивив и партнеров по команде, и соперников, своими умениями. Редкие газеты, хоть как-то освещавшие игры студентов, пестрели не совсем правдивыми заголовками о том, что Аризин до 18 лет вообще не держал мяч в руках, - тогда каждого сколько-нибудь талантливого баскетболиста знали еще со школы. Появившийся из ниоткуда, Пол даже со своими 190 см считался долговязым, и первые месяцы играл на позиции центра, отрабатывая в защите. Он без особого сопротивления забрасывал легкие броски, иногда набирая по 20 очков, что было редкостью для тех времен вообще, а тем более, для второкурсника. Тренеры Уайлдкэтс быстро поняли, что парня надо готовить к профессиональной карьере и отдали ему более подходящую по росту позицию форварда (место центрового в Вилланове занимал более низкий игрок). С третьего курса Пол уже претендовал на звание лучшего снайпера лиги и привел команду к лидерству в конференции по итогам регулярного сезона. В матчах, проводившихся в перерывах лиги, он набирал и 85 очков, и даже более ста, но NCAA не вносила в статистику подобные игры, что позже повлекло за собой бурю возмущений. Вилланова в сезоне 1948/49 проиграла в плей-офф только тезкам-чемпионам из Кентукки, которые выиграли титул и в том сезоне.
"Он величайший игрок среди студентов, которого я когда-либо видел, включая Джорджа Майкана и Алекса Гроза", - говорил тренер команды унивеситета Дьюка Дадли Мур. "Если вы думаете, что он только специалист по джамп-шотам, то глубоко ошибаетесь. В скором времени их будет бросать чуть ли не каждый баскетболист, ведь глупо отказываться от того перевеса, который сейчас имеет Аризин. Но и тогда он не затеряется: если ему не помешают травмы, будьте уверены - он станет великим".
На последнем курсе Вилланова проиграла только четыре матча из 29-ти, а Аризин стал самым результативным игроком лиги с невероятными 25,3 очка в среднем за игру и собрал все две награды Лучшему баскетболисту года среди студентов. Последнее, кстати, совсем не гарантировало успеха в НБА. Многие все равно сомневались в истинной силе парня из Филадельфии, поскольку Тони Лавелли, получивший награды в предыдущем году с подобными показателями статистики, завершил карьеру после первого же сезона и начал заниматься музыкой.
На драфте по территориальному признаку Пола прогнозировано выбрали Филадельфия Уорриорз. Перед началом первого сезона НБА шесть команд из предшественницы БАА переходили в НБЛ, а для игроков устраивали драфт распределения. Уорриорз на нем подписали одного из сильнейших защитников Энди Филлипа, а также продлили контракт со своим лидером Джо Фалксом. В своем первом сезоне на
профессиональном уровне Пол Аризин, неожиданно для многих, стал показывать сильную игру. Игрок Бостона и партнер Аризина по драфту Чак Купер говорил: "Мне кажется, никто не верил в то, что Полу удастся использовать джамп-шот, к примеру, против Шейеса или Майкана, но он делал это. Мы тогда с партнерами часто подшучивали, мол, в большущей книге под названием "Баскетбол" написали еще одну главу - только на китайском. Аризин при этом понимал китайский, а все остальные вынуждены были просто смириться и ждать переводчика с акцентом". Уорриорз окончили регулярку лидерами Восточного дивизиона, став первой командой в истории НБА, двум игрокам которой удалось преодолеть отметку в 1000 очков за сезон (Аризин и Фалкс). Но, как и в прошлом сезоне, в плей-офф Филадельфия проиграла Сиракьюз Нэшиналс, даже несмотря на отменную статистику как Аризина, так и Фалкса.
Но еще лучше показатели Пола были в следующем сезоне: он стал лучшим снайпером лиги с 25,4 очка в среднем за игру с наивысшим процентом попадания с игры. Он также был единственным чистым легким форвардом в десятке лидеров по подборам, собирая по 11,3 отскока и был первым в истории НБА лидером по количеству проведенных на площадке минут. По мнению сегодняшних экспертов, единственное, что могло бы помешать Полу в том сезоне завоевать титул MVP - это чрезмерная любовь избирающих к центровым, которая проявлялась во все времена. В плей-офф они снова проиграли Сиракьюз во главе с Шейесом, а Аризин не закончил две из трех игр из-за перебора персональных замечаний, хоть и набирал более 25 очков в среднем.
После всего этого Пол Аризин был призван в армию, где отслужил в морской пехоте США во время Корейской войны. Год, оставшийся ему после окончания войны, он с разрешения начальства отыграл за Дэвил Догс (команда корпуса морской пехоты), что помогло восстановить форму перед продолжением карьеры. Разношерстный коллектив с успехом провел несколько показательных матчей против университетских команд, на которые приходили, чтобы посмотреть на звезду Воинов.
По истечении срока службы Пол вернулся в уже обновленную команду: без завершивших карьеру Фалкса и Филлипа, но с лучшим снайпером НБА Нилом Джонстоном. Даже с возвращением Аризина Фила, провалившая два предыдущих сезона, сразу не смогла найти своей игры. Как заявлял новичок команды того сезона и будущий тренер Джин Шу "У нас было два человека в топ-3 самых результативных игроков, но у нас не было самого главного - мы не имели команды. Сейчас это все понимают". Руководство Уорриорз по окончании сезона без плей-офф назначило на пост главного тренера Джорджа Сенески, который с первой же попытки завоевал титул. Усилившись Томом Голой, также выбранным под территориальным пиком, команда сначала окончила сезон с лучшим результатом в НБА, а потом разобралась с соперниками в постсезоне. 28,9 очка Аризина в десяти матчах против Сиракьюз и Форт-Уэйна - высшие за несколько лет - говорят сами за себя.
С развитием Голы, Аризин постепенно стал играть дальше от кольца, на позиции атакующего защитника, поскольку имел имел поставленный бросок и почти половину очков набирал с линии штрафных. Сезон 1956/57 для Пола стал еще одним успехом (второй титул лучшего снайпера сезона), но в плей-офф он не смог полностью
себя проявить из-за травмы бедра. В результате, действующие чемпионы в который раз не прошли барьер команды Пола Сеймура Нэшиналс. Тогда себя проявила связка Джонстон-Аризин: Нил часто стягивал на себя двух соперников и скидывал мяч открытому Полу в угол, откуда тот забивал "обычные" два очка. Репортеры называли их так, потому что тогда бросок "без щита" (с нулевого угла) считался самым сложным, а Аризин их забивал регулярно. В следующем сезоне, Филадельфия с новичком года Вуди Солдсберри, даже имея не лучшие показатели побед и поражений в регулярном сезоне, все-таки обыграла Натс, но была остановлена Бостоном во главе с MVP сезона Биллом Расселом. Падение команды, начавшееся c приходом в команду Эла Серви, остановил только великолепный Уилт Чембрлен, ставший MVP в первом же сезоне 1959/60 с невероятной статистикой. Вместе с Аризином (26,3 очка в плей-офф) они уверенно прошли Сиракьюз, но были, как и раньше, остановлены первой династией лиги - Селтикс.
После того, как было объявлено о переезде команды в Сан-Франциско, Пол был раздосадован продажей клуба и решил, что завершит карьеру после окончания контракта. Он выступал еще два сезона, в которых набирал более 22 очков в среднем, и все же остался в Филадельфии, несмотря на уговоры владельца команды. Такое решение Аризина было положительно встречено жителями города, которые были против переезда Уорриорз и долго не признавали у себя новичков из Сиксерс. В родном городе Аризин еще три года выступал в полупрофессиональной Восточной баскетбольной лиге за Кэмден Буллетс, после чего завершил карьеру. "У меня пять детей, которые выросли в этом городе, а некоторые из них ходят в школу. Я знаю, что это не профессионально, но что поделать - такой уж я. Многие говорят о моем упорстве, но я не делаю из этого ничего такого; я живу в маленьком доме и радуюсь своей причастности к лучшей игре на Земле".
