ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
На драфтах 1964 и 1965 годов Хоукинса официально не запрещали выбирать, однако тогдашний президент ассоциации Уолтер Кеннеди дважды выступал с заявлениями, что все команды в одностороннем порядке просто отказались от сомнительного выбора. Когда же Хоукс, Никс и Лейкерс выступили с предложением договориться о контракте Конни в следующем году, после рассмотрения дела адвокатами НБА, игроку пожизненно запретили выступать в лиге. "Все это время я ненавидел НБА. Я знал что достаточно хорош, чтобы выступать в любой из ее команд, потому как я играл и выигрывал у многих ее звезд. Но руководство не дало мне шанс, и эта мысль преследовала меня очень долго. Сейчас я осознаю, что чересчур долго".
Период после завершения выступлений в Глобтроттерс сам баскетболист называет самым тяжелым в финансовом плане. Жена с ребенком жили в Питтсбурге, где вообще не было команд и Конни ездил в соседние города, чтобы выступать в аматорских лигах за коллективы вроде Порки Чедвикс, на игры которых можно было попасть за 50 центов.
В 1967 году образовалась АБА и Питтсбург Пайперз не упустили возможности подписать Хоукинса, которому это было просто жизненно необходимо. "Еще бы пару таких месяцев как перед АБА и нам бы, наверное, пришлось продать свою квартиру". С первых же игр на профессиональном уровне Конни начал показывать свою силу, даже играя на непривычной позиции центрового. В новообразованной лиге, которая сразу же заполучила немалое количество талантов, Хоук выдал один из лучших сезонов в ее истории: 26,8/13,5/4,6 и звание MVP с лучшим результатом команды в регулярном чемпионате. Это было делом чести, как и шестимиллионный иск в адрес НБА, незаконно лишившей его права выступать под своей эгидой.
В итоге Пайперз добыли и первый титул лиги, когда проигрывая по ходу серии Буканнирс Ларри Брауна и Дага Мо 3-2, Хоукинс в шестой игре набрал 41 очко, а в решающей к 20 пунктам прибавил 16 подборов и 9 передач. Эрл Монро: "Все 60-е Хоукинс был одним из пяти лучших игроков мира и этот запрет для большинства баскетболистов, которых я знал, выглядел верхом абсурда и некомпетентности". Впечатляющая
игра заставила всех вспомнить о легенде площадок Нью-Йорка, а предрекаемый выигрыш дела мог подарить Конни то, о чем он мечтал со школы. И хотя Хоукинс говорил, что удовлетворение иска совсем не означает, что он продолжит карьеру в НБА, переезд Пайперз в Миннесоту, разлучивший его с семьей, делал такой поворот событий все более вероятным. Из-за травмы колена второй сезон в АБА для Хоука был срезан на треть, что не позволило ему бороться за очередную награду, однако в это время происходило что-то более важное. Уже комиссионер ассоциации Кеннеди от имени лиги признал ошибки разбирательства (которого как такового просто-напросто не было) и разрешил игроку выступать в НБА, выплатив почти $1,3 млн. "Стать миллионером своими силами, будучи еще два года назад выкинутым жизнью на обочину — неплохо как для ученика со средним балом F".
В борьбу за Хоукинса вступили чуть ли не все клубы ассоциации, однако та постановила разыграть это право между Финиксом, который проиграл Бакс монетку за Алсиндора, и третьими с конца по итогам прошлого чемпионата Сиэтл Соникс. Хоукинс достался Санс, где он стал любимцем публики с первых же тренировок. Залы в первое межсезонье команды заполнялись настолько, что персоналу приходилось полностью запрещать вход посторонним. В команде из штата Большого каньона Хоук снова начал играть на привычной позиции форварда и с лихвой окупал свой немалый контракт. Его рваный стиль, зависание в воздухе не просто
завораживали зрителей, но и были очень эффективны: с 24,8 очка он стал самым результативным в команде при Гудриче и Дике ван Эрсдэйле, а 10,4 подбора и почти пять передач были вторым показателем в каждом из компонентов игры Финикса. В придачу форвард, как говорили, регулярно блокировал по четыре броска и делал по три перехвата за игру. О Хоукинсе журналисты начали писать как о "наделенном, возможно, лучшим набором умений среди всех бигмэнов, которые когда-либо играли". Генеральный менеджер Сиэтла Дон Ричман даже назвал Хоукинса лучшим форвардом, изо всех которых ему приходилось видеть, не считая Бэйлора.
Заполучение игрока из гонки за MVP и первой команды всех звезд для Санс вылилось в плюс 23 победы по сравнению со своим дебютным сезоном. Первые игры плей-офф команде выпало сыграть с Лос-Анджелес Лейкерс, которые в прошлом сезоне собрали трио суперзвезд вместе. Бэйлор, Уэст и Чемберлен против абсолютно худшей команды прошлого сезона, которой Озерные еще и скинули своего игрока — казалось, что шансов на проход у Финикса скорее нет, чем они есть. Однако после поражения, Солнечные трижды подряд обыграли Лос-Анджелес, а Конни в среднем за эти игры был лучшим во всех пяти считающихся компонентах. Но все же калифорнийцам удалось взять серию и дойти до финалов, а после удачной игры Гейла Гудрича вернуть его обратно в обмен только на Мела Каунтса.
Лишившись одного из лидеров, Санс в следующих двух сезонах все равно улучшили итоговые показатели, и пали жертвой только несуществующего уже правила конференции — ни до, ни после этой пары сезонов, команды с более чем 47-ю победами (48 и 49 соответственно) не пропускали пост-сезон. Хоукинс в это время оставался лидером команды, вызываясь на Матчи Всех Звезд и раз за разом показывая силу своего коронного "обрывающегося крюка", когда он захватывал мяч тремя пальцами и в одной плоскости вертел рукой до кольца, чтобы избежать блока. Впрочем, из-за травм центрфорвард регулярно пропускал и не доигрывал многие матчи, что сказывалось на его общей результативности. В сезоне 1972/73 после увольнения Коттона Фицсиммонса команду возглавил ее генменеджер Джерри Коланджело, который сразу же подписал звезду АБА Чарли Скотта. Неоднозначный контракт игрока, который не давал развиваться Ирвингу в Сквайрз совсем не нравился поклонникам Финикса и не только им. "Конни выжимал из команды максимум, на который она вообще могла рассчитывать, и в итоге вместо поиска нужных ролевых игроков, Коланджело просто подписывает Скотта — форменное самоубийство" - обозреватель Sports Illustrated Карри Киркпатрик.
Отрицательный итог регулярного сезона не стал откровением и было ясно, что Коланджело нужно будет что-то
менять. В самом начале нового сезона новый тренер Санс шокировал всех своим обменом Хоука в Лейкерс на Кита Эриксона. Фаны остальных команд лиги называли Коланджело сумасшедшим, который никогда не признает свои ошибки, а аризонцы просто не находили слов. Лос-Анджелесу после ухода Стилта и травмы уже ветерана Уэста необходимо было готовиться к перестройке, которая и началась воссоединением связки Гудрич-Хоукинс. Несмотря на то, что Конни было всего 31 его результативность с изменением роли в новой команде резко упала. Озерные стали чемпионами Тихоокеанского дивизиона, однако в первом же раунде плей-офф были разгромлены Милуоки Бакс в последний сезон Робертсона. Хоукинс говорил, что переход защитной команды к атакующей модели может растянуться на несколько розыгрышей и его все устраивало. Но в следующем сезоне, в котором из-за рецидива травмы Конни пропустил почти половину всех игр, Лейкерс впервые с переезда из Миннеаполиса даже не сыграли в играх на вылет. Хоук отказался продлевать контракт и хотел завершить карьеру, однако ему еще довелось поиграть под руководством Фицсиммонса и во второй команде из трех, добивавшихся его еще в 1966 году. Атланта стала последним штрихом в его недолгой карьере в НБА, в которой Хоук уже потерял мотивацию.
— Вас уже не тревожат мысли о том запрете играть, несправедл..?
— Простить-то я простил, только вот забыть вряд ли когда-то получиться.
