Джон Дрю (январь, 1999 год): "Сам по себе локаут для нас не настолько опасен, как первый пропуск Звездного уик-энда. Отобрать у людей право выбирать игроков на Матч всех звезд — это плюнуть на традиции, лишить одной из немногих общих тем отца и сына. Я понимаю, что не только НБА виновата в этой паузе, но стоило ли ей упираться и идти на такой риск? С другой стороны, если сейчас люди от вас не отвернутся, они будут искать способ заполнить образовавшуюся пустоту и тогда уже баскетбол станет их жизнью".
Знаменитый форвард НБА 80-х в тот момент не приукрашивал свои ощущения, как бы наивно они не звучали. Чуть позже внимание к "первому новичку декады" превысит все ожидания и станет все больше походить на то, о чем он говорил. Люди искали новых тем для обсуждения и, понятно, находили их. Так, оказывается, каждые десять лет в лигу приходил человек, который впоследствии становился "Новичком года" и кардинально менял ход ее истории: Уилт, Карим, Ларри и Адмирал - все как на подбор. Следуя этой логике, драфт 1999 года должен был стать местом рождения еще одной легенды. До сих пор думается, что не будь того локаута и чемпионства Робинсона под носом, эта тема вряд ли рассматривалась бы так пристально. Тогда же публику это зацепило. Ненадолго, но стечение обстоятельств доделало все, что оставалось. Все вдруг начали следить за фаворитами драфта и ставить на своего следующего игрока эпохи, ни больше ни меньше.
Среди многих будущих игроков НБА созыва 99-го года выделялись двое: Элтон Брэнд, центровой-второгодка из Дьюка, и Стив Фрэнсис, АЗ-джуниор Мэриленда, отыгравший свое в NJCAA. Оба должны были поменять позицию при переходе на следующий уровень, оба претендовали на первый пик приблизительно в равной
степени. Внимание к ним не ограничивалось классической неделей между последней игрой финала НБА и драфтом. Элтон и Стив обладали большими возможностями и это делало их борьбу еще интересней, победа в которой в общем-то ничего не значила. Парни признали силу друг друга, но будучи соперниками по ACC, не гнушались ни поддевать, ни даже обижать оппонента. Каждый новый день на совместных ворк-аутах Стиви начинал со слов, что он станет первым выбором драфта. Брэнд же, ухмыляясь и покручивая мяч в руках, или не реагировал вовсе, или отпускал короткие фразы вроде: "Тогда тебе придется подождать еще год-другой", обязательно при всех. Разряжать обстановку было не по их части.
То самое, заветное право первого выбора на драфте получили... действующие чемпионы Чикаго Буллз, для которых укороченный сезон оказался худшим в истории. Вряд ли кого-то успокаивали предсезонные расклады Быков, поэтому в регулярке поиздеваться над опустошенной командой, казалось, было делом чести. В подавленном Чикаго было что-то особенно приторное и, от отчаяния или просто для поддержки фанов, генменеджер клуба Джерри Краузе на пресс-конференции пообещал сделать все от себя зависящее, чтобы вернуть титул в Город ветров в ближайшие пять лет. Впрочем, ему в распоряжение впервые достался топ-пик драфта — лучшая возможность перестройки команды, и он знал на что идет.
В начале июня одним из первых на базу клуба прибыл бывший лидер Блу Дэвилз. Прямо на площадке Брэнду в который раз измерили размах рук (230 сантиметров), рост (204) и озвучили эти данные вслух, хотя они
совпадали с заявленными ранее. Когда все приготовления были завершены, форвард показал, что забросить средний или средний дальний несколько раз подряд для него не составляет особых проблем. Вскоре ему дали соперника и он сначала заталкивал его, потом бросал через руки, показывал навык паса и бежал в отрывы. Все это он делал уже тысячу раз и этот не сильно выделялся среди остальных. Особым же пунктом на показательной тренировке был тест на подборы. Он заключался в том, что Элтону предстояло бороться за отскок с двумя другими основными центрфорвардами Чикаго. Каким-то образом он забирал мячи один за другим, куда бы они не отлетали. Тогда броски усложнялись, их выполняли самыми разнообразными способами с невероятной амплитудой, но Брэнд продолжал доставать каждый мяч первым. Каждый мяч, словно тот был запрограммирован под его движения. Затем Элтона попросили повернуться спиной к кольцу и даже из такой позиции ему удавалось выиграть больше мячей чем соперникам, которые не были ограничены положением на площадке. Краузе был поражен.
Фрэнсис поехал в Чикаго в последнюю неделю, дабы запомниться. 23-й игровой номер Фрэнчайза на майках команд школы и колледжа совсем не был случайностью — как для у всех детей Америки того поколения, его кумиром был Майкл, а играть за Буллз в качестве главной звезды, вести в новый бой легендарную франшизу было вершиной его мечт. Стиви приглянулся не только тренерам, но и поклонникам Чикаго, что уже вселяло надежду.
Утром 30 июня 1999 года, в день драфта, Краузе позвонил Стиву и сказал ему "быть на чеку". Спустя двенадцать часов на церемонии, проходящей в нескольких десятках километров от дома Фрэнчайза, Чикаго под первым номером выбрали Элтона Брэнда — Стив Фрэнсис впервые за вечер опустил голову. Под вторым номером Ванкувер Гриззлис забирают уже самого Стиви — Фрэнсис опустил голову во второй раз. Он еще раз глубоко вдохнул и поднялся со стула, оставив все мысли при себе. "Буллз сделали рискованный ход. Касательно Гриззлис, надеюсь, завтра я проснусь и почувствую себя счастливым". К сожалению для Ванкувера, последнее не случилось. Не могло случиться. Фрэнсис не хотел играть в Канаде, ссылаясь на ее погоду, отдаленность от дома и непомерные налоги. Подобно Майку Бибби в прошлом году, он вместе с агентом начал форсировать обмен, но, в отличие от Майка, его требование в конце концов было удовлетворено.
"Новичок года"? Естественно!", — еще до прибытия в Хьюстон, Стив не скрывал радости и приятного волнения от обмена.
Парням выпало играть за команды, которые выиграли восемь титулов за последние девять лет — вот тебе и настоящая проверка.
После перехода Фрэнсис оказался в выигрышном положении относительно Брэнда. Рокетс из-за травмы сухожилия быстро лишились Баркли, а Оладжувона продолжали мучить разного рода болячки. На Стиви свалились минуты и ответственность, но сначала он обязан был высказать все свои эмоции, нахлынувшие в день драфта и не дававшие ему покоя. "Буллз, вы сделали большую ошибку!" звучало как да и, наверное, было вызовом. Штраф от клуба? Это стоило того.
Тем временем, Брэнд уговорил руководство расширить его предсезонный тренировочный календарь и до старта регулярного чемпионата о баскетболисте практически никто не слышал.
Начали сезон оба игрока довольно неплохо, однако в гонке за "Новичка года" лидером неожиданно стал Ламар Одом. Бывший студент Род-Айленда после весенних метаний между УНЛВ и профессиональной карьерой, выставился на драфт только за несколько часов до крайнего срока подачи заявок. Клипперс поверили в 19-летнего парня и отвели ему роль лидера в команде, за что Одом им отплачивал сполна.
З
адор приверженцев исключительности первого новичка десятилетия постепенно иссякал и в декабре они предпочитали "голосовать за стартовые пятерки на МВЗ, а там будет видно". Так предсказуемо.
С вхождением в сезон Стиви и Брэнд раскрывались. Да, Буллз что с Кукочем, что без него выступали откровенно плохо, а Элтон в глазах поклонников, скорее, был ближе к Сэму Боуи, нежели к Майклу Джордану. Да, Руди Томьянович говорил, что тот год был худшим в его карьере и Стив его не спас. Ни Брэнд, ни Фрэнсис не смогли сразу поменять расклад сил в НБА, подобно упоминавшимся ранее глыбам. Но все меняется.
Посмотреть на ситуацию свежим взглядом заставила игра новичков против второгодок. В ее овертайме пара Брэнд-Фрэнсис затмила всех и принесла победу своей команде, которая была объективно слабее. Брэнд продолжал штамповать 20+10 чуть ли не в каждой игре сезона, а Фрэнсис влюблять в себя все больше болельщиков, показывая неплохую статистику.
"Возможно вместе", — последовал ответ на вопрос "Сможет ли Брэнд или Фрэнсис когда-нибудь достичь высот тех других "Новичков '0 года"?". После оглашения результатов о разделении награды никто из тренеров или игроков особо не удивился. В каждом интервью говорилось о справедливости и закономерности такого результата.
Ни Брэнд, ни Фрэнсис в итоге не заслужили войти в Зал Славы. Возможно вместе?
