Как бы любители хоккея не критиковали отнюдь не совершенный формат Кубка Надежды, в случае равенства счета в серии после четырех матчей отдававший ее судьбу в руки послематчевых штрафных бросков, но подобный конец сезона для Донбасса более чем справедлив. Проиграв больше половины своих, если верить уже экс-наставнику донецкого клуба Юлиусу Шуплеру, "лотерей" в регулярном чемпионате, дебютант КХЛ не досчитался нескольких очков, которые в концовке могли бы вывести дончан в Кубок Гагарина. Уступив в единственной, но вполне достаточной серии буллитов в Кубке Надежды, команда уже под руководством не посчитавшего за честь явиться на вчерашнюю послематчевую пресс-конференцию Мирослава Миклошевича, попросту завершила сезон.
Задачу на четвертый матч противостояния с рижским Динамо дончане себе усложнили даже не столько поражением за восемь секунд до конца овертайма, сколько полученными травмами, наложившимися на усталость. Канадский центральный нападающий Рэнди Робитайл и вовсе наблюдал за игрой со скамейки запасных, и его отсутствие вынудило Миклошевича разбить даже связку Вацлав Недорост - Евгений Дадонов, которая просуществовала фактически еще с предсезонной подготовки. Экс-игрок Флориды отправился в сочетание к Сергею Варламову и Туомасу Киискинену, а капитан дончан остался "центрить" в первой тройке с Лукашем Кашпаром и Дмитрием Кагарлицким. Была своя потеря и у рижан - из-за болезни не смог выйти на лед основной голкипер Динамо Микаэль Теллквист, и его на последнем рубеже заменил Марис Ючерс.
Перестановки в сочетаниях атаки не повлияли на активность Донбасса в первом периоде. Уже на исходе третьей минуты был вынужден нарушить правила Екабс Редлихс, и это большинство дончане реализовали. Формально Сергей Варламов поражал ворота Ючерса уже в равных составах, но голевая комбинация зарождалась тогда, когда защитник гостей только собирался покидать скамейку для оштрафованных. Сергей Терещенко поборолся за шайбу у борта, переадресовал ее за ворота Дадонову, а тот выдал отменную передачу на украинского нападающего, который и отправил снаряд в цель.
И если в данном моменте предъявить какие-либо претензии к Ючерсу не представляется возможным, то та шайба, которую он пропустил спустя две с небольшим минуты, стала целиком и полностью результатом его ошибки. Дмитрий Кагарлицкий с ползоны бросил в ближний угол после передачи Петера Подхрадски, и диск легко нашел путь в сетку между плечом Мариса и штангой. Донбасс в это время тоже играл в численном преимуществе - Элвис Биезайс не по правилам атаковал оппонента, не владевшего шайбой.
Но развить стартовый успех Донбассу не удалось. Это и заслугой соперника, перехватившего инициативу, стало, и результатом удалений Оскарса Бартулиса с Вацлавом Недоростом. Их рижанам реализовать не удалось, но моменты у подопечных Артиса Аболса были. Самый реальный из них упустил Биезайс, не переигравший Криса Холта в ближнем бою, а Петер Подхрадски в одном из эпизодов сумел прервать опаснейший прострел Андриса Джериньша от левого борта на дальнюю штангу лишь собственным телом. Дончане даже в меньшинстве не забывали об атаке, и Петтери Виртанен убегал на свидание с Ючерсом после того, как заблокировал бросок, но голкипер Динамо исправился за шайбу Кагарлицкого и из этой дуэли вышел победителем.
Во второй двадцатиминутке такого преимущества, как на старте встречи, Донбасс уже не имел. Игра проходила хоть и не в самом высоком темпе, но на встречных курсах, а потому моменты возникали с завидной регулярностью. И лишь по несчастному стечению обстоятельств мы не стали свидетелями двух хоккейных шедевров от Фредрика Петтерссона и Виталия Павлова. Миниатюрный швед в одном из эпизодов очень опасно выкатывался из-за ворот, но не переправил шайбу в щель между щитком едва успевшего переместиться в дальний для себя Ючерса и штангой, а молодой латыш от своей синей линии пошел на сольный проход, на технике оставив позади пару игроков Донбасса, но был остановлен задолго до бросковой ситуации. Хотя в динамике действия Павлова смотрелись исключительно зрелищно.
В заключительной двадцатиминутке Донбасс снова отдал инициативу сопернику, но до столь трагичных последствий, как вчера, это не привело. Да, рижане стараниями Робертса Букартса, замкнувшего прострел Джериньша слева, сумели отставание до минимума сократить, а затем еще и имели возможность разыграть лишнего, но и хозяева льда неплохо выглядели в контригре. Однажды, после добавления Вацлава Недороста, Ючерса даже спасла штанга. На последних минутах, понимая, что итоговый счет на табло не имеет для исхода серии никакого значения, Аболс сменил Ючерса на шестого полевого игрока, но ценой нескольких пробросов хозяевам удалось выстоять.
По регламенту сильнейшего в паре должна была определить серия буллитов, и в ней Донбасс не преуспел. Неизвестно, то ли настолько действенными оказались советы экс-партнера Холта по рижскому Динамо и просто очень опытного вратаря Микаэля Теллквиста, то ли сам североамериканец не был к такому повороту событий готов, но и Микс Индрашис, и Робертс Букартс, исполняя свои попытки, с Крисом легко и непринужденно разобрались. Дмитрий Кагарлицкий подарил хозяевам надежду на успех после смазанного Туомасом Киискиненом стартового в серии броска, но Вацлав Недорост, в руках которого была судьба Донбасса в противостоянии, свою дуэль Ючерсу проиграл. Позволив тем самым худшей команде Запада по итогам регулярного чемпионата пройти еще один раунд Кубка Надежды и выйти на минское Динамо.
Каким бы очевидным не казался исход предстоящей полуфинальной серии, Донбасс "на бумаге" рижан тоже должен был проходить (как, впрочем, и Торпедо), но обе команды на этой задаче погорели. Дончане же отправляются на каникулы.
Донбасс - Динамо Р 2:1 (2:0, 0:0, 0:1)
Счет в серии - 2:2
Шайбы: 05:08 Варламов (Терещенко, Дадонов) - 1:0, 07:22 Кагарлицкий (Подхрадски - больш.) - 2:0, 47:37 Букартс (Джериньш.) - 2:1
Вратари: Холт - Ючерс
Броски: 24 - 31
Штраф: 12 - 12
Буллиты для определения победителя серии - 1:2
Шайбы: Кагарлицкий - Индрашис, Букартс