Длительность чемпионата NCAA, некоторая запутанность (по крайней мере, для неподготовленного болельщика) формулы породила и порождает множественные вопросы по поводу того, какие команды и на каких основаниях составляют то самое Мартовское Безумие, за которых каждый третий месяц года следят миллионы болельщиков по всему миру. В этом сезоне вопрос еще более актуален, ведь в Безумие может попасть команда, лидером которой является украинский игрок. Понятно, речь идет о Мэриленд Террапинс с Алексеем Лэнем на позиции центрового.
Итак.
У всех университетских команд, входящих в Дивизион I NCAA есть два пути попадания в Национальный турнир:
1) Выиграть конференцию. За исключением Лиги Плюща (Ivy League Group), которая определяет своего победителя непосредственно по результатам регулярного чемпионата и, как и Patriot League, не признает систему спортивных стипендий, остальные тридцать конференций для этого устраивают игры плей-офф. Обычная сетка с предварительными раундами для слабейших и первым номером посева для команды, показавшей лучшие результаты в играх конференции.
2) Быть избранными специалистами. Когда 31 место из 68-ми уже занято, для определения остальных в дело вступает сформированная заранее баскетбольная комиссия. Она также присваивает всем командам номера посева (сиды) и определяет пары для First Four, при этом не забывая про некоторые ограничения для участников до Sweet 16.
Команды, в зависимости от места расположения главного корпуса университета, распределяются на четыре региона, которые из года в год меняются.
Количество участников турнира возросло до 68-ми лишь два года назад, а до этого были более традиционные для игр на вылет 64 и десяток лет, неофициально, 65. Для последнего случая с начала нового тысячелетия лига проводила предварительный раунд из одной игры (так называемая Play-In Game), где участвовали два коллектива с самыми низким сидами среди всех.
С 2011-го игр стало в четыре раза больше, несколько изменился формат и раунд стали именовать First Four. Из-за того, что в пары могут быть включены команды с не самыми низкими номерами посева (в прошлом году это 12-й и 14-й и только два 16-х) и из одного региона, формат сразу же подвергся жесткой критике не только некоторых поклонников, но и профессиональных аналитиков. Однако руководство NCAA ни на 2012-й, ни в последующие три года решило ничего не менять.
Такой, почти пропорциональный метод отбора, был поддержан президентами университетов и колледжей практически с самого начала существования организации. Да, теоретически в турнир может пробиться даже команда с нулем в графе "победы" и выиграв только четыре-пять встреч турнира конференции, однако на деле подобного еще не встречалось. Все университеты, как это скучно не звучит, вне зависимости от их силы, "Терпс в этом году вряд ли попадут в Топ-25, поскольку общая сила (точнее, слабость) их будущих противников и текущая статистика этого им не позволяют" пытаются обеспечить себе место в Биг Дэнс заранее, чтобы не быть позже заложниками затмения одной игры. Несколько помогают зрителям ориентироваться в силе каждого из более чем трехсот университетов всякие коэффициенты, вроде RPI, а также выдаваемые еженедельно официальные рейтинги Associated Press и другие.
С этого момента перейдем ближе к Мэриленду: долгое время Терпс имели лишь одно поражение в пассиве, выигрывая матч за матчем до Нового года, однако так и не включались ни в один из списков силы. На вопрос "Почему?" последует логичный ответ: их соперники были слабее соперников других команд, поэтому, к примеру, Батлер с двумя проигрышами в самом начале чемпионата, к середине декабря был уже ранжирован. Впрочем, эти, как и все рейтинги, достаточно субъективны и ориентироваться на их места, сравнивая с турнирной таблицей, пожалуй не стоит.
Оценивая шансы команды Лэня на проход дальше, нужно понимать, что Терпс в этом году вряд ли попадут в Топ-25, поскольку общая сила (точнее, слабость) их будущих противников и текущая статистика этого им не позволяют. В 2011 и 2012 команд, попавших напрямую в Март, но не выигравших турнир конференции (кстати, их не обязательно 33), которые к тому же ни разу не включались в рейтинг AP, было 12 и 13 соответственно. Все они минимум дважды побеждали команды из этого списка, а у Мэриленда такая победа пока только одна - против тогда 14-х NC State.
В этой ситуации даже предварительный раунд для Черепах, кажется, будет очень неплохим вариантом. Каждая игра, даже с аутсайдером, здесь может решить судьбу путевки в Безумие и амбиций в будущем.
