Cоюз Алексея Лэня и Финикса выглядел многообещающе. Санс выглядели командой без задач, они выменяли на драфт-пик своего лучшего центрового, что давало прекрасные возможности украинцу уже с первого сезона закрепиться в стартовом составе аризонцев. "Разве этот бенчер из Индианы и Вячеслав Кравцов могут составить конкуренцию человеку, выбранному в первой пятерке на ярмарке талантов? Он будет получать тридцать минут за матч? Ну, двадцать пять-то точно. В старте будет играть сто процентов. А как насчет попадания на Матч всех звезд в первый же сезон?.."
Реальность оказалась достаточно неожиданной. Финикс внезапно удивил всю баскетбольную общественность, снимая на регулярной основе скальпы с кучи, как представлялось, более мастеровитых команд. Майлс Пламли, который наверняка мысленно уже готовился к переезду в условный Брозе Баскетс, использовал свой единственный шанс заиграть в НБА на 110%, а сам Алексей, раз за разом, так проваливался, что команда, вступившая в борьбу за игры на вылет, элементарно не могла на него рассчитывать.
Сразу после Драфта у Лэня началась такая полоса неудач, которую не пожелаешь и своему самому нелюбимому игроку. Несмотря на то, что Леша пропустил практически всю подготовку к дебютному сезону, его место в ротации Санс перед началом сезона не обсуждалось. Однако спустя несколько игр он получил еще одну травму, а после возвращения в состав не смог войти в игровой ритм Финикса. Он был явно инородным телом в команде Джеффа Хорначека. Далее, до конца сезона, его ждали минуты в основном лишь в мусорное время. В межсезонье казалось, что вот теперь все для Алексея начнется с чистого листа, но он повредился в Летней лиге и вновь выбыл на длительный срок. А тут еще и родной город баскетболиста из мирного угольного центра превратился в горячую точку, что, безусловно, не могло не сказаться на его психологическом состоянии. Все это не добавляло оптимизма в оценке перспектив единственного украинца в НБА перед его вторым сезоном.
Теперь можно смело говорить, что все эти неурядицы сделали Алексея сильнее и как человека, и как баскетболиста. Он предстал совершенно другим игроком в начале новой регулярки, заставляя периодически говорить о себе не только на украинских спортивных сайтах, но и отвлекать своими выступлениями заокеанских аналитиков от кливлендского реалити-шоу. В первые шестнадцать матчей, десять из которых заканчивались для Финикса победами, Лэнь набирал 6,2 очка за игру при 62,5% с игры, совершал 5,1 подбора за игру при 18,8 проведенных минутах. 21-летний центровой сделал два два-дабла, накидал 19 очков Бостону и стал одним из важнейших факторов победы Санс над действующим чемпионом НБА. Возможно, его статистика не впечатляет тех, кто прочил Леше 20 + 10 с первой же игры в профессиональном американском баскетболе, но его прогресс очевиден.
Очевидно, что украинец в межсезонье очень много времени уделял своему броску. Причем, как из под кольца, так и с более дальних дистанций. Процент инсайд-попаданий Лэня увеличился с прошлогодних 60% до впечатляющих 71%. Он сумел реализовать уже четыре броска из восьми с дистанции в 10-16 футов, а также попал три раза из пяти с зоны, близкой к трехочковой дуге. Ну а больше всего удивляет с приятной стороны процент штрафных Алексея, который после поединка с Денвером превысил отметку в 90% по сезону. Лэнь - единственный центр в лиге, реализовывающий броски с линии с девяностопроцентной и выше точностью (из тех, кто совершил минимум десять попыток). Это особенно полезно для команды украинца в клатч-баскетболе. К примеру, в поединке с Бостоном Алексей в эндшпиле реализовал два важных штрафных броска.
Айзея Томас стал весьма удачным приобретением для Финикса и Лэня в частности. Миниатюрный разыгрывающий умеет проходить под кольцо и стягивать на себя центрового соперника, что в частых случаях приводит к передаче украинцу на открытое кольцо. Примечательно, что свои лучшие атакующие перфоменсы Алексей провел против вяло возвращающихся в защиту Клипперс и Бостона. Обе команды охотно пускали в свои владения маленьких Финикса, благодаря чему Леша уверенно заканчивал атаки солнечных данками, путбэками и энд-ванами. С ним часто играют пик-н-ролл, иногда даже ему доверяют разыгрывать из глубокого поста. В некоторых же ситуациях он осознанно торчит под кольцом в готовности подобрать мяч после неточной попытки. А вот из лоу-поста Лэнь атакует достаточно редко. Он успешно продавливает центровых уровня Шэйна Уиттингтона, но против, к примеру, Йонаса Валанчюнаса это не проходит, из-за чего Алексею приходится совершать достаточно тяжелые броски или пасовать назад на партнеров. Однако в целом, атакующая игра нашего баскетболиста в новом сезоне – это небо и земля в сравнении с минувшим. Чего только стоит увеличение атакующего рейтинга с 92 (худший в команде в прошлой регулярке) до 130 (лучший в Финиксе в новом чемпионате с огромным отрывом). А для персональных фанатов Джона Холлинджера сообщаем, что его Player Efficiency Rating увеличился более, чем в два раза.
Подборы на чужом щите до сих пор остаются одной из сильнейших сторон украинского большого. В этом сезоне он все чаще удачно практикует смахивание – прием, который ассоциируют с именем Тайсона Чендлера. Как и игрок Далласа, Лэнь не раз после промахов своих партнеров, благодаря длине своих рук, в волейбольном стиле сбрасывал мяч на защитников, чем начинал новую атаку для Финикса. А вот с отскоками на своем щите у Леши вновь имеются определенные проблемы. Заметно, что после неточных бросков соперников украинец не так активен, как на другой стороне площадки, он старается не забрать мяч в свои руки, а оттеснить центрового-оппонента в первую очередь. Это явно тренерская установка, но в то же время, нередко таким образом мяч подбирает соперник. Кроме того, Лэню во многих ситуациях пока не хватает мощи в борьбе под своим кольцом. Ярчайший пример – недавнее доминирование против Леши Валанчюнаса, который камня на камне не оставил над 21-летним визави. Памп фейки литовца стали настоящим сюрпризом для украинца, хотя они не должны были быть откровением. Лэнь пытался играть аккуратно против Йонаса, с минимальным риском заработать фол, но просел в защите, ничего не сумев поделать против игрока Торонто, для которого этот матч стал едва ли не лучшим в карьере.
Но в целом, в защите Лэнь смотрится лучше, чем в том году. Он более цепко играет с оппонентами, умеющими стрелять с дистанции, он форсирует потери соперников, а за последние семь матчей он совершил целых девять перехватов. Его индивидуальная защита становится все менее мухобоечной, хотя нарушает правила Алексей все равно слишком часто. Именно количество фолов, во многом пока ограничивает украинца во времени, проведенному на паркете. Не будет лишним заметить, что Алексей пытается стать харизматичным баскетболистом с замашками тафгая. Его действия в защите порой граничат с жесткостью и грубостью, в некоторых моментах он специально играет грязнее, чтобы заставить соперника бояться и уважать его. А громкие крики Лэня после каждого удачного данка уже стали популярны во всей НБА.
Безусловно, каждого отечественного любителя баскетбола волнует, что Лэнь получает в Финиксе не такое уж и существенное количество минут. Все дело в том, что Джефф Хорначек – один из тех тренеров, который не будет бросать новичка или второгодку на час игры и давать ему неограниченные полномочия на паркете. Философия тренера Финикса – получение такого времени, при котором ты будешь максимально эффективным. Он не привязывается к игровым ролям. Ты можешь сегодня сыграть шесть минут, а завтра 35. Если сегодня твой вечер, то ты играешь. Если у тебя сразу не пошло, все в порядке, отдохни и подготовься к следующему матчу. Это здоровая конкуренция, не зависящая от твоего номера выбора на Драфте, твоей зарплаты, твоего статуса в команде, графе "потенциал" в видеоиграх. Лэня можно было бы бросить сразу на тридцать минут и получить вменяемую статистику, но становился бы он лучше в таком баскетболе? За последний год украинец из инородного тела с перспективами превратился в одного из важнейших ролевиков своей команды. За свои двадцать минут на площадке он использует всю энергию, которая у него есть в наличии, помогая своей команде находится в зоне плей-офф архисложной конференции. Роль изменилась, прогресс существенен, а значит все идет по плану.
