Многообещающее, как казалось двумя декадами ранее, расширение лиги двумя канадскими клубами должно было дать уверенный старт проникновению Национальной баскетбольной ассоциации за пределы США. В Ванкувере баскетбол не прижился сразу же, в Торонто потеря интереса к Рэпторс стала более длительным, но все же уверенным процессом. Если в первом сезоне динозавры входили в тройку по посещаемости, то в первенстве 2010/11 они достигли 19-го места по количеству зрителей среди всех команд НБА, что стало худшим результатом в истории франчайза.
За свою практически двадцатилетнюю историю клуб из Торонто лишь раз выигрывал серию плэй-офф. В решающем пятом матче (тогда в первом раунде играли до трех побед) Рэпторс одолели еще не смертельно больной, но уже как минимум простуженный Нью-Йорк. От них при первой же возможности уходили главные звезды, к ним не шли топовые свободные агенты, да и на драфте работа боссов клуба в большинстве случаев оставляла желать лучшего. Ведь на каждого Криса Боша, Винса Картера и Трэйси МакГрэйди были Маркус Кэмби вместо Рэя Аллена, Александр Радойевич вместо Рона Артеста, Рафаэль Араужо вместо Андре Игуодалы и Андреа Барньяни вместо ЛаМаркуса Олдриджа. В итоге динозавры подошли к "десятым" годам с Барньяни в качестве франчайз-игрока и Хосе Кальдероном в статусе самого высокооплачиваемого исполнителя. Позже испанского защитника (в случае с Хосе все-таки стоит применять слово "разыгрывающий") в роли первого по зарплате сменил Руди Гэй. Динозавры подошли к "десятым" годам с Барньяни в качестве франчайз-игрока и Хосе Кальдероном в статусе самого высокооплачиваемого исполнителяЛидером он стал не только по количеству полученных миллионов, но и по показателям бросков, потерь и ругательств в свой адрес в истории спортивного Торонто.
Масаи Уджири тем временем купался в колорадских лучах славы. Он занял пост генерального менеджера в Наггетс в сложное для клуба время, ознаменовавшееся заостренным желанием супруги одного из игроков покинуть город. Но сумел обменять его на полноценную команду уровня плэй-офф, привести Денвер к лучшему результату в регулярке в истории и получить приз лучшего управленца года, несмотря на дикое переподписание ДжаВэйла МакГи. А затем Уджири столкнулся со скупостью владельца и прибыл чистить авгиевы конюшни в Канаду. На момент прихода африканского функционера Рэпторс выглядели одним из самых бесперспективных клубов лиги в плане спортивной составляющей. Но Уджири сумел убедить (неважно – с помощью черной магии или без), мягко говоря, не самых компетентных менеджеров ассоциации, что Барньяни и Гэй – это не деструктивные игроки, а талантливые скореры, способные усилить любую вашу команду. Кроме того, Масаи переподписал Кайла Лаури, пригласил тафгая Тайлера Хэнсброу, вернул Джеймса Джонсона, принял контракт Лу Уильямса и крайне неожиданно выхватил на драфте под 20-м пиком ноунейма Бруно Кабокло.
Казалось бы, никаких существенных изменений, никаких будоражащих ум обменов и подписаний, да и тренер остался тот же, но Рэпторс, которым прочили борьбу за Эндрю Уиггинса, заиграли как никогда прежде. С уходом ключевых игроков роль лидеров в Торонто перешла к Кайлу Лаури и ДеМару ДеРозану. Защитники отблагодарили руководство и тренера за доверие лучшими сезонами в карьере. Уджири дал шанс и самому коучу Дуэйну Кэйси, которого в 2013-м уволила бы из клуба большая часть менеджеров лиги. Кэйси воспользовался шансом всей карьеры сполна. Сейчас если и есть специалист, статус в клубе которого более прочен, чем у Дуэйна, то искать его нужно разве что в Сан-Антонио.
Еще одно немаловажное подписание новый менеджмент совершил в прошлое межсезонье, когда пригласил на пост посла клуба местную суперзвезду – певца Обри Грэма, более известного в музыкальном мире под псевдонимом Drake. Человек, творчество которого одновременно почитают как адепты широких штанов из гетто, так и домохозяйки из Небраски, отвечает за популяризацию бренда Рэпторс и пока ему это удается прекрасно. Будучи одним из самых популярных и уважаемых артистов современности, он приковывает к себе огромное количество внимания, став уже для клуба из Онтарио канадским Джеком Николсоном. Это внимание, естественно переносится на клуб, который на протяжении долгого периода испытывал дефицит серьезного внимания к себе.
Резкое улучшение результатов команды после обмена Андреа и Руди, а также качественная работа в маркетинговой сфере вернули болельщика на трибуны. В то же время, более мощная домашняя поддержка не могла не повлиять позитивно на результаты динозавров. Уже в прошедшем плэй-офф можно было невооруженным глазом заметить, насколько здорово публика поддерживает свой клуб. Теперь же новый козырь Рэпторс был подтвержден цифрами: канадский франчайз вышел на первое место по посещаемости в лиге. Торонто переживает настоящий баскетбольный бум, попутно готовясь принять в 2016 году первый за пределами США Всезвездный уик-енд НБА.
Еще в прошлом сезоне динозавры демонстрировали сбалансированную игру на обеих половинах площадки, которая стала более совершенной в начале нового чемпионата (ключевое словосочетание – в начале чемпионата). Канадский франчайз вышел на первое место по посещаемости в лиге. Торонто переживает настоящий баскетбольный бум, попутно готовясь принять в 2016 году первый за пределами США Всезвездный уик-енд НБАЛаури, ДеРоузен и Лу-Уилл эффективно идут под кольцо, зарабатывая на себе огромное количество фолов для соперника. По количеству исполненных штрафных попыток Торонто серьезно уступает лишь Сакраменто, при этом лишь динозавры и Финикс в лиге реализовывают броски с линии с 80%-ной точностью. Достаточно приличную часть очков канадцы зарабатывают из-за дуги, благодаря регулярным точным "трешкам" все тех же Лаури и Лу Уильямса, а также Терренса Росса и Патрика Паттерсона. Кроме того, эффективно работают на чужом кольце и Йонас Валанчюнас с Амиром Джонсоном, процент реализации бросков которых лишь немногим не дотягивает до гроссмейстерских 60%. Добавьте ко всему этому крайне бережное обращение с мячом (теряют меньше лишь Шарлотт) и вы получите второе нападение сезона, которое по количеству очков за игру и атакующему рейтингу уступает лишь Далласу.
Кроме того, Торонто действительно отлично закрывалось в обороне на старте. Ни Филадельфия, ни Оклахома, ни даже Вашингтон с Милуоки не смогли достичь в играх с динозаврами отметку в 90 пунктов, а Кливленд в ноябрьском поединке против лидера Востока остановился лишь на показателе в 93 очка. Рэпторс снимали скальпы почти со всех коллективов, установив франчайз-рекорд в 13 побед за первые 15 встреч. Но судьба подкинула динозаврам серьезное испытание, лишив клуб на достаточно продолжительное время главного его скорера ДеРозана. Динозавры уделяют слишком много времени и сил игре на чужой половине, из-за чего надежнейшая оборона клуба рассыпалась, словно карточный домик. Впрочем, проблемы в защите у Торонто начались еще при ДеМаре. За последние восемь игр канадцы пропускают не менее 104 очков за поединок, в том числе – 129, хоть и с овертаймом, от Лейкерс.
Последние выступления клуба все больше заставляют называть новое творение Уджири усовершенствованной версией его Наггетс, которых Масаи, по его же признанию, не хотел покидать. Торонто выступает в конференции где, положа руку на сердце, нет ни одной команды уровня финала. Здесь Рэпторс видятся в качестве теневого фаворита на участие в немЗдесь та же предельная эффективность в атаке, домашний паркет в качестве одного из главных козырей, огромный акцент на положительную командную химию, без которой невозможны победы, широкая ротация с, пожалуй, лучшей скамейкой в НБА, где каждый может выйти на передние роли. Но, в отличие от Наггетс, они способны закрываться в защите, что делает их перспективы в плэй-офф большими, нежели у самородков. К тому же, Торонто выступает в конференции где, положа руку на сердце, нет ни одной команды уровня финала. Здесь Рэпторс видятся в качестве теневого фаворита на участие в нем.
Торонто вот уже больше месяца возглавляет Восток, чего не было ни при Боше, ни при Картере, ни при Дэймоне Стаудемайре. На наших глазах начинается самый успешный период в истории профессионального канадского баскетбола, чего ждали во всей НБА почти двадцать лет. Рэпторс для США сейчас словно соседский ребенок, которого вы помните еще с колясочных времен. Он рос в проблемной семье, которую вы всегда поддерживали, он стал хоть и маленькой, но неотъемлемой частью вашей жизни. Он никогда не давал о себе знать, даже в 18 лет оставаясь застенчивым парнем без друзей, любимой девушки и карьерной определенности. Но теперь вы не можете заснуть из-за его постоянных вечеринок за стенкой. И вы хоть и злитесь, но в душе очень рады, что у него, наконец, все хорошо.
