"Мне кажется, что мы видим Уиллиса, и он идет на площадку!"
Джек Твайман, аналитик ABC
Весенний майский вечер 1970 года в Нью-Йорке. До предела экзальтированная толпа в легенде Большого Яблока - Мэдисон Сквер Гардене. Кажется, что ток буквально бежит по воздуху. И тут, о Боже, это он. Ковыляющей походкой Уиллис Рид выходит на паркет МСГ. Марв Альберт, радиоведущий: "И сейчас появляется Уиллис Рид… и толпа сходит с ума!". Никто не мог поверить в это. Никто не ожидал, что Рид появится. Но Уиллис, подобно античным героям, раненный, но не сломленный, разрывая в клочья все страхи ньюйоркцев и надежды болельщиков Лейкерс, восстал словно Феникс с пепла. Незабываемый момент, непередаваемые эмоции. Казалось, что древний Атлант бросил земной шар, чтобы взять в руки баскетбольный мяч. Уилт Чемберлен и Джерри Уэст были в растерянности, ведь победа была так близка, но как та капризная дама, она только манила рукой, не обещая ничего взамен.
Уиллис Рид: "Конечно, я хотел играть. На кону стояло чемпионство, а что может быть важнее в карьере любого спортсмена? Меньше всего мне хотелось лет так через 20 стоять и смотреть на свое отражение в зеркале, вздыхая: эх, ну и чего я тогда не сыграл".
Уолт Фрейзер, еще один идол Никс: "Казалось, что Уиллис не идет, а плывет по воздуху. В тот момент я увидел игроков Лейкерс, они испугано глазели на Уиллиса, не понимая, что тут происходит. Они словно онемели, перестали подбадривать друг друга. Что-то внутри меня отозвалось: нет, сегодня мы этих парней так просто не отпустим. Сегодня мы победим". Похоже, сам Уолт тоже был впечатлен появлением партнера. В тот вечер он играл, как Бог. И даже цифры (36 очков и 19 передач) не могут передать всю палитру красок игры Фрейзера.
Игроки калифорнийского клуба отрицают, что они так уж напугались выходом Рида. "Я не имел ничего против Уиллиса и был только за, чтобы он сыграл. Тем более, знаете, в любом случае, он был не в лучших кондициях. Не в Риде причина поражения, а в нашей слабой игре", - говорил после Джерри Уэст.
До этого серия уже успела войти в историю благодаря встречи номер 3. За несколько секунд до конца Никс лидировали 102:100, а Лейкерс истратили все таймауты. Уже, казалось, ничто не спасет Озерных от поражения. Иначе думал Джерри Уэст. Он запустил снаряд со своей половины и неожиданно попал. К сожалению, на тот момент не действовало правило трех очков, поэтому Лейкерс только перевели игру в овертайм, где все-таки уступили. Джерри после этого все вздыхал: "И почему они ввели трехочковые броски так поздно? Если бы нам засчитали три пункта – мы бы взяли тот матч, а со временем, думаю, и всю серию".
Уиллис Рид повредил мышцу правого бедра в пятом матче финальной серии с Лейкерс. "Я пошел в проход и внезапно оступился. Сразу почувствовал боль в бедре и понял, что в тот вечер я команде не помощник". Именно из-за этой досадной травмы он пропустил шестой поединок, где Озерные одержали победу и сравняли счет в серии (3:3), а Уилт Чемберлейн буквально разрывал ослабленную переднюю линию противника - 45 очков и 27 подборов. По всем законам драматического жанра, все должно было решаться в финальной схватке, как в вестернах, где два немногословно суровых парня становятся друг напротив друга, будучи готовыми разрядить обойму в оппонента в мгновения ока.
8 мая. Президент Ричард Никсон обещает сократить число армейских подразделений во Вьетнаме. Во всем мире отмечают 35 лет падения фашистской Германии. Но в Нью-Йорке не до этого. Тут идет свой бой, своя решающая схватка.
Кэззи Рассел, еще один Башмачник: "Я получил небольшую травму в концовке шестой игры, поэтому оставался в раздевалке дольше, чем обычно, чтобы доктора еще раз осмотрели повреждение. Когда я шел по туннелю, ведущему на арену, услышал шум и аплодисменты. Но когда публика увидела меня, она разочаровано выдохнула. Я услышал, как кто-то крикнул: «Кэззи, мы все любим тебя, но нам нужен наш Капитан". В итоге, вопреки песни Роллингов, публика получила то, что хотела. И снова Рассел: "Все хотели знать, сыграет ли Уиллис в тот вечер: газетчики, болельщики. Но никто толком не мог сказать им ничего".
Рид: "Я прилетел из Лос-Анджелеса в Нью-Йорк ночью сразу же после шестой игры, хотя команда отправлялась только на следующий день. Это было связанно с тем, что я нуждался в дополнительном лечении. Но даже перед самим поединком боль прошла не до конца. Как бы то ни было, мне вкололи дозу кортизона за несколько минут до встречи. Сказали, что должно помочь. Но я не сильно обращал внимание на все эти нюансы. Я хотел играть. Мы сражались за чемпионство. Одно смущало: я и сам не знал, будет ли от меня хоть какая-то польза".
Вспоминает подготовку Рида и сам Фил Джексон, который на тот момент был помощником тренера Никс Реда Холцмана. "Я сфотографировал тот момент, когда Уиллису на столе прямо перед поединком кололи кортизон в бедро. Но Ред подошел ко мне и сказал: "Парень, никому не показывай этот кадр. Даже у представителей прессы нет такой фотографии, так зачем она тебе? Сказать по правде, мы все ужасно нервничали. Но 
появление Рида вдохнуло в нас энергию. Я следовал за Уиллисом и на себе почувствовал всю ту атмосферу. Шум стоял неимоверный".
Известный аналитик и бывший баскетболист Джек Твайман: "Когда мы прибыли в Гарден, мы видели Рида, и бедолага едва мог ходить. Я переглянулся со своим коллегой Крисом Шенкелем, и подумал: "И кто только мог такое говорить, что Рид способен сыграть сегодня?!". Когда мы уже сидели на своих рабочих местах, готовясь к матчу, к нам заглянул продюсер и ошарашил нас: "Парни, только что через двери раздевалки Никс вышел Уиллис Рид. Он идет на паркет!" Мы сидели молча и не верили тому, что происходит".
Апогея и сумасшествия волна народной любви достигла в момент, когда Уиллис реализовал свои две первые попытки, принеся ньюйоркцам сразу четыре очка. Это, как бы ни казалось сейчас пафосным, стало переломным моментом матча, серии и всего сезона. После этого Рид уже не ходил, а ковылял весь матч и не набрал ни одного очка. Всю работу за него сделал окрыленный Фрейзер, который буквально расстреливал корзину противника. Но именно Рид стал символом той победы, внеся огромный вклад в моральный настрой команды, ну и сумел с горем пополам накрыть Чемберлейна. Сам Уиллис философски изрек: "Да, тот мой выход вдохновил ребят. Но кто знает, как бы все пошло, если бы я промазал те два броска".
Так бывает не только в кино, но и в жизни. Снова цитата Фрейзера: "Мужество Уиллиса было предопределяющим фактором. Он буквально зарядил нашу команду энергией, которая сметала противника. Я думал, что такое можно увидеть только в Голливуде". Момент, когда Уиллис Рид пересилил боль и боязнь и вышел на площадку стал культовым в городе Большого Яблока. Люди, как в истории с "бревном Ленина", потом вспоминали: "Да, конечно, я тоже был в тот вечер в Мэдисоне".
Таких живых очевидцев набралось уже много больше, чем реальных 19,5 тысяч зрителей на игре. Великий день в жизни великого города. Момент, который до сих пор бережет в сердце каждый любитель баскетбола из Нью-Йорка. Коренной житель города, а ныне комиссионер лиги, Дэвид Стерн оценил величие того мгновенья: "Несомненно, этот эпизод занимает первое место для Нью-Йорка. Просто подойдите к группе болельщиков баскетбола разного возраста и вспомните Уиллиса. Вот увидите, они встретят это имя аплодисментами".
