Когда Уилт Чемберлен и Билл Расселл делали первые шаги в студенческом колледже, Карим Абдул-Джаббар ребенком бегал по шумным улицам Гарлема, а до рождения Шака оставалось добрых два десятка лет, на площадках НБА не было более сильного и грозного персонажа, чем Джордж Майкэн. Именно он создал образ центрового, став тем идеалом, на которого равнялись в последствии. Быть первопроходцем всегда тяжело, но Джордж достойно справился со своим заданием. И после окончания карьеры он живо интересовался игрой всю свою жизнь. Недаром этого энергичного и бодрого великана прозвали мистер Баскетбол. Ведь если разобраться, он стал настоящим олицетворением этой игры. И заслужил немало теплых слов в свой адрес.
Этнический хорват (его родители были уроженцы маленького городка возле Карловаца) Джордж Лоуренс Майкэн провел свое детство в Иллинойсе и даже не помышлял о карьере спортсмена. Подобно былинным русским богатырям Джордж имел проблемы с опорно-двигательным аппаратом (слабые колени) и провел в постели целых полтора года, что, естественно, не располагало к нагрузкам профессионального спорта. Правда, скромный юноша изначально и сам не собирался заниматься "разными глупостями", а наоборот, – планировал стать священником и посвятить свою жизнь служению Господу. Для этого он даже посещал духовную семинарию и поступил в Университет ДеПол с желанием продолжить обучение и стать духовным отцом. Долговязый, неуклюжий, застенчивый парень в очках с толстой оправой походил на кого угодно –
будущего священника, сумасшедшего ученого-физика, учителя истории – но не на одного из лучших баскетболистов XX века.
Кто знает, почему так происходит, но иногда некоторые события абсолютно не поддаются логике. Тяжело представить, что мог увидеть в том Майкене тренер университетской баскетбольной команды Рэй Мэйер. Наверное, в этом и состоит гениальность детских наставников, которые находят алмазы неопределенной огранки и делают из них настоящие бриллианты. Так, оценив впечатляющий рост Джорджа, тренер Мэйер уверовал в то, что из этого неотесанного паренька при определенной работе выйдет немалый толк. Он сумел втолковать Майкэну, что носить рясу смогут и другие, а вот в баскетболе он сможет добиться реального успеха. Вместе они начали тренировки, которые длились месяцы, и на которых будущая звезда оттачивала элементарные навыки игры, училась использовать свои преимущества и находить козыри, ставившие на колени противников. Кропотливые упражнения, которые сделали бросок крюком смертельным оружием Джорджа и даже вошли в историю под собственным именем Майкена – Mikan Drill. Но не только техническая оснащенность требовала улучшения, для тренера главной целью была задача воспитать в стеснительном студенте дух настоящего бойца-чемпиона. Он вбил Джорджу в голову мысль, что его рост – это не недостаток, а наоборот, та особенность, которая может приносить огромные дивиденды. Рэй делал из подростка настоящего мужика, заставляя того пахать до седьмого пота. Он придумал для своего подопечного специальную программу, которая включала уроки танцев, упражнения на скакалке и регулярные занятие с грушей в боксерском зале.
С первых своих матчей в NCAA Джордж стал ночным кошмаром противников и секретным оружием своей команды. Он был скалой и терьером одновременно, не давая даже минимального шанса оппоненту пройти мимо своих 6 футов 10 дюймов (около 2,08 м). И даже если игрок другой команды каким-то образом просачивался мимо этого Цербера, то сразу же следовал жесткий фол, после которого сомнения "кто в доме хозяин" окончательно рассеивались. Еще одной "фишкой" недавнего скромняги стали действия при защите своего кольца, когда Джордж просто отбрасывал мяч, опускавшийся в кольцо, куда-то в сторону. По нынешним временам такие мячи все равно считались бы, но тогда никто ничего не мог поделать со всеми этими хитростями парочки Майкэн - Мейер. Немудрено, что студенческая команда из Чикаго стала одной из ведущих в стране, а сам Майкэн безусловно стал одним из сильнейших игроков на уровне NCAA.
Очевидно, что талантливым центром заинтересовались профессиональные команды, и в 1947 году будущий член Зала Славы баскетбола подписал свой первый профессиональный контракт с клубом недавно созданной Национальной Баскетбольной Лиги Чикаго Американ Джирс (напомним, что процедуры драфта тогда еще не существовало). В первый же год на новом месте хорватский американец стал чемпионом, но на второй сезон владелец Чикаго Морис Уайт решил распустить коллектив, а игроки разбрелись по разным клубам лиги. Джордж Майкэн отправился играть за Миннеаполис Лейкерс, и такой поворот карьеры центрового стал судьбоносным. Закономерно, что одаренный и неординарный баскетболист стал лидером команды Джона Кундла, и остался им после объединения в 1949 году всех различных соревнований под единой вывеской - "Национальная баскетбольная ассоциация".
Миннеаполис Лейкерс стал первым полноценным грандом НБА, первой великой династией лиги, предшественником Селтикс и тезок с Лос-Анджелеса. Ну а Майкен на целых 7 лет стал доминантой в НБА. Складывалось ощущение, что никто не мог хоть как-то сдержать эту гору. Соперники с грустью в глазах наблюдали за тем, как суровый Джордж разрывал чужие оборонные построения, а потом не давал ни единого
шанса под своим кольцом. Боязнь противостоять Майкэну иногда доходила до абсурда, например, когда игроки Форт Уэйд Пистонз весь матч просто пасовали мяч друг другу, даже не пытаясь атаковать кольцо Озерных, чтобы сохранить минимальное преимущество при счете 19:18. Такое надругательство наж игрой со стороны Пистонс заставило руководство Ассоциации ввести правило ограничения времени на владение мячом. Другое правило даже получило имя Майкэна, и суть его была в том, чтобы расширить зону "краски" и установить в ней временной лимит в 3 секунды, тем самым оттеснив гиганта из-под кольца. Инициатором такого нововведения стал тренер Нью-Йорк Никс Джо Лапчик, который устал мириться с унижением его команды со стороны Майкэна. Джордж охотно "уничтожал" нью-йоркцев на паркете, породив ироничные рекламные плакаты: "Внимание! Сегодня Джордж Майкэн противостоит Нью-Йорк Никс!". Даже партнеры Майкэна в дни игр с Никс смеялись, мол, Джордж, иди на паркет и смети этих янки с площадки, а мы пока отдохнем в раздевалке!
В то время Майкен был неподражаем. Он стал чемпионом НБА четыре раза, и при этом его главными врагами были не другие команды лиги, а перманентные проблемы со здоровьем. Он играл с перевязанными и вечно ноющими коленями, а кроме этого, его преследовали многочисленные растяжения и переломы. В конце концов, он не выдержал и объявил об окончании карьеры, мотивируя это желанием проводить больше времени с семьей и попробовать что-то новое, помимо карьеры профессионального баскетболиста. Правда, на короткий период Майкэн вернулся в Лейкерс и попытался помочь своим партнерам в концовке сезона 1955/56, но команда из Миннеаполиса не прошла дальше первого раунда плей-офф, и мистер Баскетбол завершил карьеру теперь уже навсегда.
Активная жизненная позиция и неуемная энергия не позволяла Джорджу сидеть, сложа руки. Заядлый республиканец выставил свою кандидатуру на выборы в конгресс, но потерпел неудачу, потратив при этом на предвыборную программу большую часть своих сбережений. После этого Майкэн находился в небольшой прострации, и чтобы помочь своему бывшему подопечному и другу, Джон Кундл, на тот момент генеральный менеджер Лейкерс, предложил Джорджу должность главного тренера команды. К сожалению, в тренерском ремесле бывшая звезда клуба потерпела крах, и, провалив начало сезона 1957/58, Майкэн отдалился от баскетбола. Он заинтересовался правом, и, будучи образованным и умным по жизни человеком, стал
классным юристом и довольно удачливым бизнесменом в сфере недвижимости. Спортивный и юридический опыт помог Майкэну стать одним из организаторов и
первым комиссионером Американской Баскетбольной Ассоциации.
Последним его значимым вкладом в любимую игру стало возвращение в столь близкую ему Миннесоту большого баскетбола. Именно он стал одним из активных сторонников организации франшизы в Миннеаполисе, и в 1989 году город получил клуб Миннесота Тимбервулвс.
"Мистер Баскетбол" доживал свои дни, будучи почитаемым и уважаемым человек для всех, хоть как-то связанных с НБА людей. Для родных Лейкерс, которые на то время уже давно представляли крупнейший город Западного побережья, он и вовсе стал легендой, дедушку всегда тепло принимали в Стейплс Центре, а Шакил О'Нил неоднократно признавался во влиянии Майкэна на его стиль игры. При этом неугомонный Джордж успел повоевать с Ассоциацией, требуя повышения пенсий для бывших звезд баскетбола, но тут, как когда-то на политических выборах, удача была не на его стороне. Последние годы жизни Джордж Майкэн страдал от почечной недостаточности и диабета. Тяжелая и неровная борьба, где победитель может быть только одним, закончилась грустно, но ожидаемо. 1 июня 2005 года "мистера Баскетбола" не стало. В небытие ушел первый звездный центровой НБА, один из самых сильных игроков НБА прошлого века. А его вклад в баскетбол останется вечным, до тех пор пока будет существовать эта Игра.
