НБА. Вспомнить все. След Ларри Джонсона. Часть III

Башмачники менялись. Новички Хьюстон, Чайлдс, всего пять игроков с прошлогоднего состава и новый, совсем зеленый, тренер Джефф Ван Ганди, бывший помощник Пэта. Через два дня после обмена Брайанта на Владе Диваца Шарлотт передают права на Джонсона именно Нью-Йорку. В обратном направлении последовали ролевик Брэд Лохос и один из парней Райли, Энтони Мэйсон, с которым Нью-Йорк уже доходил до финала НБА. Скандального тусовщика и правонарушителя публика любила, но ЭлДжея позже будет просто обожать.

 

Сначала Большое Яблоко получило не того Джонсона, на которого рассчитывало. Вместо помощника Юинга в нелегком деле набора очков пришел 27-летний парень, который хочет измениться. Новый Джонсон создавал непредвиденные проблемы, и хотя его никогда не освистывали, как Патрика, в первые пару месяцев присутствовала некая недосказанность. "Он не был двукратным участником МВЗ, который не мог забивать столько, сколько от него ожидали. Он стал двухкратным участником МВЗ, который не нажимал на курок". Его не узнавали бывшие партнеры по Хорнетс, а приятель Боггз после игры с Никербокерс вообще заявил, что с ними играл ненастоящий ЭлДжей. "Он стал более спокойным, начал не обращать внимания на вещи, после которых рвал бы и метал еще несколько месяцев назад". Наиболее сильно изменения ощущались в последней четверти, где Ларри просто уходил в тень: 1,7 очка в первых 50 играх сезона против 6,2 шарлоттовских. Это какая-то ошибка? "Твоя ниша в Никс нас не устраивает", — заголовок спортивной колонки Нью-Йорк Таймс в середине сезона.

 

"Мне хотелось перестать постоянно думать о нападении, действовать более свободно, что ли. Если я видел, что могу приносить даже большую пользу команде другими умениями, то почему мне этого не позволяют?", — уверенно парировал игрок. Первое время фанатов просто выводили из себя слова, что ЭлДжей не хочет наступать на пятки Патрику и Оуку. Не нравились его частые отъезды в Даллас или мнение о тотальной коммерциализации клуба. Но Ларри и не пришлось идти по головам, ведь Ван Ганди принял решение, которое позже назовет одним из самых мудрых в карьере: он включил Джонсона в знаменитое "Трио капитанов" вместе с вышеупомянутым дуэтом больших. Трудности окончательного перехода на новую позицию уже не сказывались на результатах, и Джонсон рос как игрок. К концу регулярки парень с вторым номером на спине нашел свою игру, получая должное внимание к своей персоне от любителей НБА.

 

Он наконец хотел почувствовать вкус побед, и Никс могли ему это обеспечить. По мнению болельщиков, со столь дорогими приобретениями просто обязаны были. В первом раунде плей-офф именно Ларри дальним броском самолично расправился с бывшей командой и в мгновение ока превратился в того, кем его и хотели видеть. Команду ожидали Майами Хит под проводом того самого Пэта Райли. Знаменитая "Серия мести" от Дарта Уэйдера, как прозвали нового рулевого флоридцев в Большом Яблоке, вошла в анналы истории современной лиги. Была настоящая борьба, но она оказалось неравной из-за нелепых дисквалификаций лиги, разбросанных на шестой и седьмой матчи плей-офф. Итак, счет в серии 3:1, неожиданно проигрывают Хит с 60 победами в регулярке. В конце пятой игры происходит потасовка с участием Чарли Уорда и набросившегося на него Пи Джея Брауна. Сначала, правда, именно "малыш" Чарли, пришедший на выполнение штрафного от Тима Хардуэя, попятился в ноги Пи Джею и чуть было не сбил того. В отместку Браун просто поднял разыгрывающего с паркета за майку и со всей мощи бросил его вокруг оси в трибуны. Видя все это, с лавки Нью-Йорка выбежали на помощь партнеры пострадавшего, и таким образом сами записали себя в список участников драки. В итоге четыре игрока стартовой пятерки и лучший шестой игрок сезона получили по одноматчевой дисквалификации в обмен на всего лишь две игры расжигателю конфликта. В ответ на протест НБА решила просто разбить наказание, а на последующую просьбу об отмене хотя бы последнего решения предпочла не реагировать. "Ага, то есть в шестой игре одеть на нас петлю, а в последней — выбить стул из под ног? Умно", — достаточно емко высказал мнение всех поклонников Никс Ван Ганди. В итоге трое игроков стали зрителями в следующем матче, а пара Старкс-Джонсон была отстранена на седьмой или первый против Буллз. В отсутствие Юинга, Хьюстона и Уорда Никс имели в распоряжении четырех здоровых игроков ротации, отыгравших в итоге 44+ минут и двух Уильямсов, заменявших друг друга поочередно. До поры до времени удавалось даже держать ритм Жарких, выходя дважды вперед в последней четверти, однако трехочковые Марли в концовке похоронили всякую интригу. Седьмой матч стал первым, где одна из команд набрала больше сотни. Сделали это Майами, и их победа выглядела закономерной, если бы не ее предыстория.

 

Во время той игры несколько раз на трибунах слышалось отчетливое "Мы хотим Джонсона". И хотя роль "Бабушки" в новой команде не имела даже такой определенности, было ясно, что Нью-Йорк зависит от игрока. Тренер называл это "ментальной невосполнимостью" и относил Ларри к особой группе баскетболистов, которая не насчитывала и двух десятков игроков. Возвращаясь в 90-е, считается, что этот эффект произошел в силу того, как быстро Ларри сумел перестроиться для достижения результата. ЭлДжей в Нью-Йорке — это защищающийся игрок. То, что могло быть воспринято неудачной шуткой в начале десятилетия, в Большом Яблоке становилось реальностью. Он поднял эффективность своих действий на дуге, улучшил процент перехватов. Отмечался и его стиль персональной опеки: фраза "Обхватить, как Ларри Джонсон" вошла в обиход комментаторов того времени.

 

Сезон 97/98 в Нью-Йорке считали отыгранным уже после травмы Юинга в его начале. Однако у Хьюстона и ЭлДжея на этот счет имелось другое мнение. Они едва ли не в каждом интервью заявляли, что лично ответственны за этот цикл, а свои слова подтверждали действиями. Когда Ларри подвернул лодыжку и выбыл на полторы недели, он не стал сидеть на скамейке в костюме — с большого перерыва первой игры, которую он пропускал, и до самого восстановления форвард переодевался в тренировочную манишку, чтобы его советы не пролетали мимо ушей партнеров. Никс удалось избежать попадания на Чикаго и во второй раз подряд Мэдисон готовился встречать Хит Райли. Джонсон на родной позиции мощного форварда был на высоте, и 21 очко в среднем за четыре матча рассматривалось как лучший из возможных сценариев. В серии же довелось сыграть максимально возможные пять игр. Форвард Нью-Йорка не участвовал в решающем поединке из-за дисквалификации, которую лига наложила на него и его бывшего партнера Алонзо Моурнинга. При счете 2:1 в пользу флоридцев нужно было любыми методами обезвредить лидера гостей Моурнинга, и Ларри не стыдился играть грязно. Так, кульминацией матча стал толчок локтем от второго номера Никербокерс в лицо оппоненту. Зо не выдержал и завязал драку, которую разнимать полез сам тренер Джефф, вцепившись в ногу центровому Майами. Никс выиграли пятый матч и должны были схлестнуться с Пейсерс.

 

Команды уже имели свою историю противостояний, и вышло так, что неоднозначный сезон закончился так же неоднозначно. На первый план в серии вышел Реджи Миллер, забивший два важнейших броска во второй и четвертой встречах. Возвращение Юинга на паркет не повлияло должным образом на игру "сине-оранжевых", и Чикаго в финале конференции предстояло разобраться не с коллективом Ван Ганди.

 

Перед следующим розыгрышем Никс путем обмена получили молодого Маркуса Кэмби и лидера Голден Стейт Лэтрелла Спрюэлла, потеряв только Оукли, Каммингса и Старкса. 22 января в качестве свободного агента к команде очень удачно присоединился Курт Томас, проваливший из-за травмы сезон в Маверикс. Но все приобретения не спасли Нью-Йорк от разбросанного состояния. В укороченный локаутом регулярный сезон 98/99, по словам Спрюэлла, именно Ларри Джонсон сплотил команду и не давал ей распасться. Никс на зубах вырвали путевку в пост-сезон, где их снова встречали Майами Хит, которые по дополнительным показателям возглавили Восточную конференцию. Нью-йоркцы за последние десять дней дважды обыгрывали Жарких в концовке чемпионата, но за победу в играх на вылет парни Райли готовы были на очень многое. Это было делом чести.

 

В первой игре на Miami Arena Никс взяли верх неожиданно легко и без сопротивления. Имели они отличные шансы зацепиться и за вторую победу, если бы задняя линия Никербокерс не подкачала с реализацией в самый ответственный момент. В Большом Яблоке Майами снова никак не могли справиться с замедлением темпа и поставленной защитой соперника. В это время дальние Джонсона, который раз за разом смещался на дугу и попадал больше остальных, становились своеобразным скрытым оружием Ван Ганди. Третью игру, как и первую, Нью-Йорк взял "+20" и мог завершать сенсацией серию еще в Мэдисон-Сквер-Гардене. 16 выполненных трехочковых бросков в трех играх от Ларри выглядели детскими шалостями по сравнению с 3/10 в четвертом сражении. У Юинга никак не выходило продавливать Зо, поэтому Хьюстон и Спрюэлл бросали больше, Джонсон подбирал и уходил стрелять из-за дуги. Закончилось все победой Хит и решающей пятой встречей. В Штате Солнечного Света Джонсон не доиграл до конца, поскольку травмировался еще в середине игры. Главным же героем поединка стал Алан Хьюстон, забивший мегаважный бросок в прыжке, который и принес общую победу в серии. 

 

В следующем раунде Никс на подъеме расправились с Атлантой Мутомбо и Стива Смита, и, наконец, вышли в финал конференции. Очень важную роль наставника для Кэмби Том Тибодо, тогдашний помощник Ван Ганди, отвел именно ЭлДжею. Джефф говорил: "Если бы Джонсон имел фан-клуб, я бы непременно стал его президентом. Я не вижу надобности что-то ему объяснять, так как он сам все понимает и может доносить это другим на их языке". Дополнительные обязанности? Он был им только рад. Маркус, в свою очередь, выдал одну из лучших серий плей-офф и как смог нивелировал отсутствие из-за травмы Юинга со второй игры серии с Индианой. Здесь-то и был совершен самый знаменитый бросок Ларри в карьере — три с фолом в концовке третьего матча серии. Этот момент, когда арена взорвалась гулом и готова были носить ЭлДжея на руках остаток дня, феноменален. Ларри же сохранял хладнокровие и, предварительно успокоив всех, забросил штрафной. Казалось бы, только вторая победа в серии, но в итоге она и надломила Иноходцев. Парни Берда вернули преимущество паркета уже в следующей игре, но Никс было не остановить. Вернее, остановить только вторым пришествием "Башен-близнецов".

 

 

Последний сезон второго тысячелетия Ларри провел мощным форвардом уже не благодаря каким-то травмам. Именно в нем произошел конфликт с Биллом Уолтоном на почве расизма, в нем же он открыто заявил об обращении в ислам и по ходу признал всех пятерых детей от четырех разных женщин. Никс выступили достаточно успешно, но опять не смогли пройти Индиану. Это лишь подтвердило то, что не произносилось: прошлый сезон был исключением, невероятным стечением обстоятельств, которых только и ждут болельщики.

 

Перед десятым сезоном игрока в НБА боли в спине обострились, и в конце межсезонья Ларри сделали небольшую операцию. После нее он не мог даже забить сверху без неприятных последствий, и на все это невозможно было смотреть. Парень, который выигрывал школьный слэмданк-контест, прыгая через семиклассника (разница с Робинсоном не очень-то большая); который в свой первый сезон в НБА проиграл только знаменитому данку вслепую Седрика Себальоса, не мог больше взлетать. Не трагедия, скажете. Ну-ну. Он все еще играл много, но готов был завершить карьеру хоть завтра. Еще и этот контракт... Согласованное выставление на драфт отказов, конец связи. Ларри, с тобой было круто.