Прогнозы по поводу результата встреч географических соседей обычно вызывали скептическую улыбку, мол, чего можно ожидать от игры родственных команд. И октябрьская победа украинизированного Днепр-Азота над Днепром все равно не развеяла это впечатление. В декабре днепродзержинцы уступили на выезде с разницей в 10 очков, при этом особо не сопротивлялись. Но в данный момент обе команды более сосредоточены на том, чтобы решать свои проблемы. Укрепившийся легионерами Днепр-Азот потрепел поражения в пяти последних играх регулярного чемпионата, хоть и объявлял о своих претензиях таки добраться до восьмерки сильнейших. Днепр же после завоевания Кубка Суперлиги был беспощадно бит Азовмашем и Будивельником. Последнее произошло в отсутствие Стивена Бертта, и теперь днепропетровской команде было необходимо доказывать свою состоятельность и независимость от одного игрока.
На игре в Днепродержинск Бертт таки появился. Причем Денис Журавлев даже выдал эксперимент – пустил в старте вместе с американцем еще и Николая Вильховецкого, который сходу промахнулся из-за дуги. Правда, Днепр-Азот начал игру тоже из рук вон плохо – счет был открыт только через полторы минуты – отметился Динем Браун. До этого обе команды соревновались в том, кто больше промахнется издали. Лишь после этого броска соперники наконец-то стали бросать поближе к кольцу, подчас реализовывая броски со средней дистанции. Параллельно с этим Бертт продолжал ошибаться при передачах, пасуя мяч куда-то за пределы площадки. Потому неудивительно, что посреди первой четверти Днепр-Азот уже вел в счете – 9:6. Дальше начался период обоюдных фолов – хозяева таким образом пытались сбить кураж с проснувшегося Бертта, а гости попросту показывали свое неумение пресечь атаки соперника без нарушения правил. Если и забивались очки с игры, то чаще очки капали на лицевой счет Днепр-Азота. Потому и неудивительно, что отрыв днепродзержинской команды только вырос – 22:16.
Только во второй четверти днепропетровцы стали, как говориться, "ложиться костьми". Игроки Днепра логично стали платить Бертту за игнорирование партнеров той же монетой, дрались за каждый мяч. Впрочем, происходило это на половине площадки Днепр-Азота – при обороне собственных редутов днепропетровцы по-прежнему выглядели абсолютно разобрано. Это стало особенно заметно, когда на второй минуте Максим Балашов выдал пас на аллей-уп Дьюксу, а в следующей атаке забил "трешку". А после второго аллей-упа Джонни Дьюкса (на сей раз ассистировал Карим) превосходство хозяев во всех компонентах игры получило документальное подтверждение – 31:18! За спасение Днепра взялся Стивен Бертт, который за пятнадцать минут игры успел разогреться до свойственного ему настроения и забил первый для днепропетровцев "трюльник" из девяти попыток. Спурт гостей 7:0 вынудил Игоря Чигринова попросить тайм-аут. Что было дальше? Да ничего, все так же. Бертт и Днепр против более командного, но индивидуально более слабого коллектива Днепр-Азота. Бертт умудрялся падать под собственным кольцом даже при выводе мяча из-за линии, зато мгновение спустя уже неточно бросал в кольцо днепродзержинцев. Он же и сделал попытку вытянуть Днепр, завершив рывок своей команды броском со средней дистанции – 31:30.
И тут за дело взялся Максим Балашов, против которого у Днепра бороться было попросту некому. Зонную защиту гостей украинец разбил классически – четырьмя подряд "трешками"! Бертт от этого так растерялся, что уже в пятый раз сделал пас в направлении арбитров – 49:36. Все, что было "нажито непосильным трудом" американца, было пущено днепродзержинской командой по ветру. Собственно, другого никто и не ожидал. Сколько бы ни набрал Бертт в первой половине встречи (15 очков), это было с лихвой нивелировано пятью потерями и ужасной результативностью – 1/6 дальних, которые вполне могли бы превратиться в большое количество очков, соблаговоли так называемый разыгрывающий Днепра иногда обращать внимание на своих партнеров.
Уже в начале второй половины Балашов забил очередную "трешку". Впрочем, игра наконец на какое-то время стала равной – Денису Журавлеву все же удалось настроить своих подопечных на командную игру в нападении. С другой стороны, настала пора отдыха для днепродзержинцев – едва ли не каждый из них отметился плохой передачей или неточным броском. Второй точный бросок из-за дуги для гостей оформил Станислав Тимофеенко, сократив разрыв до "-6" – 54:48. Но вместе с этим у Днепра начались проблемы в защите. Едва нейтрализовали Балашова, как на первый план вышли другие игроки соперника – Ринальдс Сирсниньш дважды выстрелил издали, Фрейзер дал сверху, а Сирутавичюс отметился "двумя с фолом". Чуть позже дальний залп в исполнении Горебнко и Карима и вовсе довел преимущество хозяев до "+21" – 76:55. Отметим, что к этому моменту игроки Днепр-Азот забили больше "трешек", чем днепропетровцы вообще делали попыток такого калибра – 17/27 против 3/13! И эта тенденция сохранялась и впредь, поскольку защищаться на дуге днепропетровцы так и не приспособились.
Счет 79:57 перед началом заключительной десятиминутки уже позволял назвать победителя данного противостояния. Да простят нас читатели, но рассказывать об игре в четвертой четверти попросту нет смысла. Днепр-Азот расслабился, стал чаще ошибаться, но он имел на это право. Гости же слишком поздно встрепенулись, и их мобилизация уже ни к чему привести не могла. Да, за пять минут до финальной сирены разрыв составлял 18 очков, а как с таким справляться, любители баскетбола видели недавно в таких встречах, как, например, Азовмаш – Днепр-Азот. Но что могло спасти Днепр, когда неспортивный фол Гиттиса Сирутавичюса на Берте оборачивается всего в один реализованный штрафной с последующей потерей мяча в атаке и данком от недавно проштрафившегося литовца? Днепродзержинцы все-таки сделали небольшой подарок соседям, дав им возможность проиграть данную встречу не с таким большим разрывом. Для этого они элементарно освободили свою трехсекундную зону, так что остаток встречи гости имели все возможности для того, чтобы превратить "-22" в "-7". Но пусть игра забудется, а счет останется, суть от этого не меняется – действующие обладатели Кубка Суперлиги провалили уже третью игру регулярного чемпионата подряд. И вряд ли сейчас можно было кивать на эйфорию, физическое или моральное опустошение – с момента триумфа в Метеоре прошло довольно много времени.
Днепр-Азот - Днепр 92:85 (22:16, 27:20, 30:21, 13:28)
ДА: Карим (7), Балашов (28 + 4 потери), Сирутавичюс (8), Горбенко (11), Фрейзер (13 + 11 подборов) - старт; Мерриекс (11 + 4 передачи), Сирсниньш (9 + 5 передач), Дьюкс (5),
Д: Бертт (38 + 5 подборов + 5 передач + 7 потерь), Вильховецкий (7), Браун (10), Тимофеенко (5 + 7 подборов), Остин (13 + 8 подборов) - старт; Корниенко (8), Глазырин (4 + 7 подборов), Питтуэй (0), Козлов (0).
Броски с ближней и средней дистанции: 14/22 (63,6%) - 30/51 (58,8%)
Броски с дальней дистанции: 18/37 (48,6%) - 5/19 (26,3%)
Штрафные броски: 10/20 (50%) - 10/14 (71,4%)
