Сегодня ночью официально стартовал баскетбольный чемпионат NCAA, а центральным матчем первого игрового дня стала встреча Мэриленд Террапинс - Кентукки Уайлдкетс. Она проходила в новом, открывшимся меньше недели назад, нью-йоркском Барклэйз-центре, как раз когда его хозяева Нетс развлекались во Флориде. Перед игрой-открытием чемпионата на национальном телевидении было произведено вручение символического чека с собранными более чем миллионом долларов Джоном Калипари от фанов команды университета пострадавшим от последствий урагана Сэнди, от которого очень пострадал Нью-Йорк. Террапинс вышли на паркет в уникальной фланелевой форме образца Бруклин Доджерс 50-х годов, до переезда в Лос-Анджелес. Университет даже договорился стилизовать надписи на майках, с чем, предполагали, могли возникнуть проблемы.
Явным фаворитом после двух легко и уверенно выигранных предсезонных матчей, считались Кентукки с их солидным пополнением элитными фрешменами. Главный тренер отшучивался, что не зол на Тарджина, что он вступил с ним в заведомо проигрышную борьбу за близнецов Харрисонов. Немного добавила интереса новость, появившаяся буквально за два дня до игры: руководство NCAA удовлетворило апелляцию универитета Мэриленда, касающуюся сезонной дисквалификации Деза Уэллса и разрешило тому выступить в уже матче открытии. Это усиление Калипари видел ключевым в перспективах исключительно одного этого матча.
Игра с самого начала смотрелась очень сумбурно и очки первое время набирались предпочтительно с линии штрафных. В дебютные пару минут раскрылся Лэнь, реализовавший два броска из под кольца и оба штрафных. После того как Шак Клир сменил Алексея при счете 9:7, Мэриленду очень долго пришлось ждать следующей возможности, когда бы они повели в счете. За отрезок времени без основного центрового Черепах Арчи Гудвин разорвал череду точных штрафных, что оказалось для Уайлдкетс хорошей приметой. Они организовали отрыв 7:0 и только наращивали обороты. У Мэриленда мяч просто отказывался залетать в кольцо, а у Кентукки наоборот пошли броски, при чем с разных дистанций. Второкурсник Кайл Уильтшер реализовал 3/3 из-за дуги, чем сделал незаметным просто удручающее положение дел команды на щитах. Только подборы и сохраняли хоть какую-то интригу: после промахов подопечные Тарджина будто намеренно шли на фол, осознавая ситуацию с бросками (2/17 к 12-й минуте половины). В оставшееся время до перерыва Мэриленд несколько улучшил статистику, во многом благодаря Лэню, ушедшему отдыхать лучшим среди обоих команд по очкам и подборам (16+7). Комментаторов матча действительно удивило то, что украинец не боялся бросать с любой дистанции и отменно действовал в защите, не дав развернуться как Ноэлю, так и Коли-Стайну. Однако Кентукки владели темпом игры и не позволяли приблизиться к себе больше чем на десять очков, так что первая половина матча завершилась со счетом 36:49. Примечательно, что за эти 20 минут скамейка Терпс в общей сложности не набрала даже одного очка против 17 у соперников.
И после перерыва казалось: картина и общий результат матча уже едва ли изменяться - Пойтресс и команда довели разрыв в счете до 17 очков. Но все же, не стоит забывать, что это студенческий баскетбол - и он проявился в лучших традициях! На четвертой минуте второй половины Террапинс впервые применили прессинг и коллективный отбор, что сразу же вылилось в уже непривычные для Мэриленда в этом матче четыре очка подряд. Но это не все - эффектные прыжки в толпу для того, чтобы спасти мяч, подняли на ноги самого Jay-Z, присутствовавшего на игре, а также завели немного заскучавшую арену. Команда из Свободного штата раз за разом принуждала к потерям подопечных Калипари, а счет все больше возрождал интригу. Ситуация становилась прямо противоположной той, что была в первой половине (очки скамейки 11:0 в пользу серых). Мэрилендцам, а конкретнее фрешмену Джейку Лэймену, показалось, что уже настал момент и, наверное, можно забивать первый трехочковый во встрече после 14 неудачных попыток. После этого последовали точный средний от Лэня, оформивший для Терпс 17 безответных очков и сравнявший счет 53:53, а после - лихорадочные два тайм-аута Калипари с перерывом в три секунды, когда Хэрроу и Ноэль не смогли реализовать выход два в одного. Ответный отрыв Террапинс завершил все тот же Уильтшер, и, как можно догадаться, броском из-за дуги. В это время на авансцену вышел Сет Аллен, проваливший начало поединка, и забросил два подряд трехочковых, после которых Террапинс впервые за долгое время вышли вперед.
Дальше по сценарию следовал классический размен очками, в котором, из-за превышения лимита фолов Мэриленда, больше повезло Кошкам - за три минуты до окончания матча подопечные Калипари вышли вперед на пять очков. В решающий момент, после удачной атаки, Лэнь сделал свой четвертый блок-шот и Уайлдкетс решили сфолить на Уэлсе. Новичок команды мог сократить разрыв в счете до минимального, но реализовал только один бросок с линии, оставив Кентукки комфортное преимущество. После тактического нарушения правил, Уильтшер был дважды точен с линии, а Терпс слишком затянули следующую атаку. Все закончилось фолом на Лэне. Он реализовал первый штрафной, а после промаха во второй попытке, взял подбор в атаке и забил важнейшие два очка, сократив преимущество действующих чемпионов до одного пункта. В пробивании штрафных, запасной Полсон, поучаствовавший в последнем рывке команды, был неприкасаем. Насмотревшись баззер-битеров, казалось, что за 6,7 секунд до конца возможно не только выполнить бросок, но и, как следует, его подготовить. Однако на деле вышло, что Пи'Шона Томаса заставили чересчур долго быть с мячом и неуклюжий бросок уже после сирены ничего не решал - Кентукки закончили матч победой.
Мэриленд Террапинс - Кентукки Уайлдкетс 69:72 (36:49, 33:23)
М: Лэнь (23 + 12 подборов + 4 блок-шота), Фауст (11), Паджет (10), Митчелл (4 + 10 подборов), Ховард (2 + 5 передач).
К: Уильтшер (19 + 6 подборов), Гудвин (16), Пойтресс (8 + 7 подборов), Ноэль (4 + 9 подборов + 3 блок-шота).
