Европейский баскетбол меняется. Постепенно отходит поколение великих и харизматичных игроков, пик которых пришелся на середину прошлого десятилетия. Поколение, костяк которого составляли исполнители задней линии, не только блистательные мастера, но и настоящие личности как на площадке, так и за ее пределами.
В начале нулевых европейские игроки все чаще стали стучаться в двери клубов НБА, но массовости это процесс все еще не приобрел. За океан ехали в основном "большие", да и то после определенной обкатки. При этом клубы Евролиги регулярно подпитывались талантами из Латинской Америки (Луис Скола, Тиаго Сплиттер, Карлос Дельфино, Ману Жинобили), а баскетбол не был так зависим от мощных и атлетичных ребят. Эти факты открыли возможность топовым европейским клубам делать значительный рывок в качестве игры, а соответсвенно европейские и латиноамериканские сборные все чаще стали "покусывать" американцев на международной арене. Это период, когда талантливые европейцы подолгу оставались в орбите Евролиги, становясь лидерами своих команд, затем звездами, а после и кумирами поколений. Именно в таких условиях восходила звезда Шарунаса Ясикявичюса.
Ясикявичюс, впрочем, продукт не столько европейской, сколько американской школы баскетбола. Азы игры он постигал в США и после обучения в американской школе закомерно оказался в Университете Мэрилэнда. В NCAA литовец долгое время довольствовался ролью резервиста и лишь спустя два года обучения наконец завоевал место в стартовой пятерке, причем на позиции атакующего защитника. В 1998-м Террапинс вышли в Топ-16 Мартовского Безумия, но ни для Шарунаса, ни для его партнеров последующий драфт НБА успешным не стал, и "Золотой мальчик" отправился домой, в Лиетувос Ритас.
Уже тогда Европа узнала о лидерских качествах Шарунаса - в своих первых играх за новый клуб он набирал почти 17 очков за игру. При этом, правда, молодой игрок регулярно подвергался критике местных СМИ, обвинявших разыгрывающего в излишнем индивидуализме и отсутствии серьезного подхода к делу. "Ясикявичюс играет ради собственного удовольствия, а не на команду", - писали литовские газеты и, наверное, имели на это право.
Но Ясикявичюсу повезло. На следующий сезон его подписала люблянская Олимпия, которой тогда руководил Змаго Сагадин. Загадин считался деспотичным тренером, для которого проводить тренировку семь часов подряд было обычным делом, но при этом он же отличался исключительным талантом по работе с молодыми игроками. Результат не заставил себя долго ждать, и в 2000-м году Олимпия под предводительством Ясикявичюса дошла до четвертьфинала Евролиги, где в напряженной борьбе уступила Барселоне. "Сагадин - это лучшее, что могло со мной случится в тот момент", - признавался позже Шарас. После сезона в Словении 24-летний защитник уже был не только звездой Евролиги, но и лидером национальной сборной Литвы.
Летом того же года на Олимпиаде в Сиднее литовцы дошли до полуфинала, где встретились со сборной США. Исход тяжелейшого противостояния решался в нервной концовке. За 20 секунд до завершения второй половины встречи американцы вели 84:81, но тут о себе напомнил Шарунас. Сначала он в проходе сократил отставание до минимума, а затем при разнице "-2" решил самолично решить исход встречи трехочковым броском. Тот бросок цели не достиг, но это не помешало Ясикявичюсу утвердиться в качестве мировой баскетбольной звезды. Несмотря на разочарование от поражения в полуфинале, литовцы могли гордиться своей командой и своим новоиспеченным лидером - по ходу баскетбольного турнира в Сиднее защитник набирал 14,0 очка и 5,1 передачи в среднем за игру. Возможно, десять лет спустя за Шарунасом выстроилась бы очередь покупателей из-за океана, но в тот момент путь все еще восходящей, но уже звезды лежал в Барселону...
Однако вопреки ожиданиям, после переезда в Каталонию дела игрока пошли далеко не так успешно. В первый свой испанский сезон литовца преследовали травмы, а сам амбициозный каталонский гранд два года подряд не мог пробиться даже в восьмерку сильнейших команд Европы - оба раза на пути у "блаугранас" становился итальянский Бенеттон. Справедливости ради, нужно отметить, что та Барселона не могла доминировать на европейской арене. Несмотря на наличие литовцев Карнишоваса и Ясикявичюса, молодых Хуан Карлоса Наварро и Андерсона Варежао, другие клубы Евролиги обладали более глубокими и звездными составами. Лучше других выглядели Бенеттон и Киндер Болонья, но чемпионство-2002 досталось Панатинаикосу великого Желимира Обрадовича.
Все эти обстоятельства указывали на необходимость срочной перестройки в рядах каталонцев. Главным тренером команды стал Светислав Пешич, а новыми лидерами - Деян Бодирога и Грегор Фучка. В результате, громкий успех - Барселона вернула себе чемпионство, а также впервые в истории завоевала трофей Евролиги. Ясикявичюс также был важной частью той команды, но уже по окончании сезона новый президент клуба Жоан Лапорта указал литовцу на дверь. "Барселону я оставлял с болью. Даже после победы в Евролиге", - вспоминал игрок.
Лето 2003-го началось для Шарунаса очень непросто. Желание остаться в Барселоне вместе с обидой на руководство клуба не покидало литовца, однако на носу был Евробаскет-2003. В том турнире ключевым для "бело-зеленых" оказался полуфинал, где уступая за три минуты до конца Франции Тони Паркера 65:70, прибалты сумели совершить рывок 9:0 и пробиться в финал. В решающем матче Ясикявичюс и Ко не оставили шансов Испании, а Шарунас был признан MVP турнира! Так, лето которое начиналось как одно из худших в карьере "Золотого мальчика" завершилось, возможно, главной победой его жизни.
После такой серии успехов спрос на Шараса среди лучших клубов Евролиги лишь вырос. Литовец выбрал Маккаби, где стал последним элементом пазла лучшей стартовой пятерки десятилетия Евролиги. В компании с "большими" Николой Вуйчичем и Масео Бастоном, а также вингерами Энтони Паркером и Талем Бурштейном Ясикявичюс выиграл два титула Евролиги подряд - сначала в финале был разгромлен итальянский Фортитудо, а год спустя испанская Тау Керамика. Два сезона подряд литовец входит в первую пятерку Евролиги, в 2005-м становится MVP "Финала четырех" Евролиги. Пришло признание и от ФИБА-Европа - в 2004-м и 2005-м Шарунас - лучший игрок континента!
Так за три сезона Ясикявичюс выиграл в Европе все, что можно, и единственным вызовом для него оставалась НБА, куда литовец отправился с максимальными амбициями. Увы, в США удовлетворить собственное эго Шарунасу так и не удалось - в Индиане он не смог выбраться в стартовую пятерку из-за спины Джамала Тинсли, а в Голден Стэйт и вовсе выпал из ротации. Конечно же, в результате, Шарунас свалил все свои беды на руководство Уорриорс, а сам уже не имел другого выхода, кроме возвращения в Европу. Фантастические 7 миллионов за два сезона от Панатинаикоса стали отличным подспорьем для этого решения. И Шарунас по-настоящему вернулся!
Сформировав космическую заднюю линию в лице Димитриса Диамантидиса, Вассилиса Спанулиса и Ясикявичюса, Пао взял титул Евролиги 2009-го года, а литовец стал уникальным игроком, которому удалось взять престижнейший трофей с тремя разными клубами!
Однако тогда же карьера великого литовца пошла на закат. Травма и пятимесечное восстановление сделало невозможным возращение уже немолодого игрока на прежний уровень. Последующее скитание по клубам Евролиги лишь подтвердило - эра Ясикявичюса позади. Последние четыре года он возвращался в Лиетувос Ритас, Панатинаикос, Барселону, играл в Фенербахче и Жальгирисе, но уже нигде не был лидером команды. Впрочем, с умением здорово сыграть небольшие отрезки, с невероятным опытом и сильным характером Шарунас по-прежнему оставался ценным элементом в любой команде до самого окончания карьеры.
Времена меняются. Все больше и больше европейцев проводят сезон-два в Европе, после чего пересекают океан. Cейчас уже вряд ли кого-то удивишь наличием в ротации клубов НБА игроков вроде Неманьи Недовича, Мирослава Радульицы или Сергея Карасева. Чаще всего молодые европейские таланты грузнут в НБА, после чего либо свыкаются с ролью игрока скамейки, либо возвращаются в Европу, но уже с совершенно другой мотивацией. Пятнадцать лет назад акценты в мировом баскетболе были расставлены несколько иначе, что и давало возможность восходить целым плеядам звезд на европейском небосводе, одной из которых безусловно была звезда "Золотого мальчика" Шарунаса Ясикявичюса.
