НБА. Вспомнить все. Затерянные среди легенд. Часть II

ПЕРВАЯ ЧАСТЬ

В новом сезоне Атланте приходилось уже мерять себя не с Бостоном, а с Пистонс. Потому как после поражения в плей-офф и четырех поражений в чемпионате 1987/88 у команды Фрателло не было соперника принципиальнее, и даже Бостон (которому, к слову, Уилкинс и компания тоже проиграли 4 из 6 матчей регулярки) уже так не возбуждал. Команда снова, уже в третий раз подряд, закончила чемпионат с 50+ победами, однако хвалебных или хотя бы оптимистических статей, которые можно было встретить буквально везде еще год назад, было немного. Прежде всего потому, что вместо прогнозированного роста команда, уже не самая молодая в НБА, но все еще обещавшая перспективу, начала потихоньку сдавать. Уиллис, еще год назад обещавший вырасти разносторонним бигменом, "уронил" свои показатели до 11,6 + 7,0, в результате чего даже на время выпал из стартовой пятерки (Фрателло никогда не был слишком терпеливым и толерантным наставником). Уиттмэн также потерял свой былой уровень, Риверс хоть и не сдал по статистическим показателям, но прогресса у 26-летнего игрока также не наблюдалось. В результате Уилкинсу вновь пришлось взять все бремя атаки на свои плечи, и если бы не Джордан из Чикаго, который занимался аналогичным вытаскиванием команды на своем горбу, Доминик снова возглавил бы НБА по количеству бросков. Тем не менее, он установил свой личный рекорд по броскам (25 бросков в среднем за игру), а Инглиш, который по результатам сезона занял третью строчку по количеству бросков, отстал от него на 250 попыток. 

В первом раунде плей-офф Атланта лишь в последнем матче прошла Милуоки за счет неожиданно воскресшего Рэнди Уиттмэна, набравшего 29 очков, свой лучший результат в сезоне. Впереди команду Фрателло ждал соперник, который два года назад и заставил говорить о Хокс как о команде будущего – Бостон Селтикс. Первые два матча, проходившие в Бостон Гардене, Хокс провели будто в трансе, не оказав ни малейшего сопротивления Берду и компании. Тем удивительнее стал тот отпор, который Кельты встретили, приехав в Джорджию. Во-первых, перед родными трибунами Атланта показала новый уровень защиты – Селтикс реализовали 38,6% своих бросков в третьем матче и 28,5% во второй половине. Во-вторых, Кевин Уиллис наконец-то заиграл так, как в прошлом сезоне – за три победных матча его статистика составила 23 очка и 12 подборов в среднем за игру. При этом Хокс наконец-то задвигались так, как должна двигаться команда, все ключевые исполнители которой находятся на пике своей карьеры. Поначалу Берд сотоварищи оправдывались тем, что, мол, чужая арена, чужие кольца, которые не хотят принимать мячи, которые обычно влетают. Сам "Легенда" пообещал, что в Гардене все будет по-другому: "Дома ты всегда чувствуешь себя лучше и даже чуть выше прыгаешь. Подождите и сами увидите, что будет в Бостоне".

То, что было в Бостоне, сам Уилкинс после матча назовет самой важной победой в своей жизни. Ястребы приехали в Массачусетс командой, которая до того 13 раз подряд проигрывала на местной арене, а уехала почти что финалистом Восточной конференции. Причем, что удивительно, Хокс наконец-то сумели собраться и не перегореть в нужный момент. Выходя на последнюю четверть с отставанием в восемь очков, Уилкинс и компания просто вынесли ветеранов с паркета, выиграв последнюю двенадцатиминутку со счетом 43:27. Кроме уже упомянутой отличной игры Уиллиса (в этом матче Кевин набрал 27 очков, установив свой личный рекорд результативности и став самым результативным игроком матча), стоит сказать и про Уилкинса. Перейдя по ходу последней четверти на позицию второго номера, Доминик набрал 11 очков в решающие минуты поединка и заслуженно радовался победе во внезапно опустевшем Гардене. Гордые Кельты тем временем корчили хорошую мину при плохой игре. МакХэйл и Эйндж сказали, что сдаваться и заранее провожать себя в отпуск они не собираются, но увереннее всех о том, что все хорошо, говорили не баскетболисты. Так, ассистент тренера Джимми Роджерс сказал, что все идет по плану: «Сейчас результат давит не на нас, а на Атланту. Они прекрасно знают, что если они не выиграют следующий матч у себя дома, то они никогда в жизни не смогут выиграть седьмой матч в Гардене. Никогда в жизни. Потому нам нужно расслабиться и сыграть в свою игру». Диктор по арене, провожая тех зрителей, что еще остались к моменту финальной сирены, сообщил, что с нетерпением ожидает увидеть их вновь в воскресенье на седьмом и решающем матче серии.

Перед коллективом Фрателло стояла простая задача – выиграть домашний матч и готовиться сводить счеты с прошлогодним своим обидчиком, Детройтом. Оказалось, что вечно молодой команде она не под силу. Этот поединок стал ключевым в серии, запомнившись как бескомпромиссной борьбой, так и напряженным финалом. В третьей четверти Селтикс в лице МакХэйла и Пэриша здорово подсели на фолы, что было очень опасно, учитывая короткую скамейку подопечных Джонса, однако за счет активности Дэнни Эйнджа, сдержавшего свое слово не сдаваться, сумели пережить тяжелый отрезок. В последней четверти, когда бигмены Бостона полноценно вернулись в игру, гости оформили себе небольшое преимущество, которое было закреплено броском Берда за три минуты до конца матча. Как оказалось, это был последний точный бросок Кельтов в матче, однако этого хватило, чтобы уехать с победой. Как всегда, главной задачей в такой ситуации было сдержать Уилкинса, усилиями которого отставание сократилось всего до 3 очков за 35 секунд до финальной сирены. Однако Пэриш вначале заблокировал бросок Ника, а затем, когда до конца матча оставались считанные секунды, помешал Ливингстону перевести встречу в овертайм. Естественно, резервный форвард получил мяч только потому, что Уилкинс был закрыт и не мог быть заигран после вбрасывания из-за боковой. 

Сравняв счет, Селтикс вернули серию в Бостон, и Берд снова позволил себе уверенные победные речи: «Что ж, у них был шанс. Большой, серьезный шанс. Тысячи фанатов пришли за них болеть. Они считали, что все уже закончилось в их пользу. Они были уверены в победе. Теперь они могут о ней забыть». В отличие от прошлого своего заявления, это Ларри удалось подкрепить в реальности. В игре, в которой команды снова шли нога в ногу, именно фантастическая игра Берда стала причиной итогового успеха в серии. Несмотря на то, что Уилкинс все равно набрал больше очков (47, если быть точным, против 30 у Берда), последнее слово осталось за Легендой. В последней четверти, на которую Кельты вышли с двухочковым преимуществом, Ларри реализовал 9 из 10 бросков, набрав 20 очков. Уилкинс сумел ответить лишь 16-ю пунктами за последние 12 минут, чего оказалось недостаточно, чтобы противостоять феноменальной игре лидера Селтикс. Впрочем, игроки победившей команды признавали, насколько тяжело им дался этот результат, особенно учитывая, что многие газеты успели похоронить Ястребов еще до начала матча, настолько опустошенной выглядела команда после поражения в шестом матче. Тем не менее, Атланта завершила еще один свой сезон задолго до решающей серии, хоть он и стал самым успешной для команды Кастена-Фрателло.

В межсезонье Кастен, подстрекаемый болельщиками и вдохновленный примером "Трейдера Джека", генерального менеджера Детройта, тасовавшего игроков, как покемонов в колоде, решился на два крупных подписания. Рэнди Уиттмэн, бывший основным защитником команды на протяжении трех с половиной лет, отправился в Сакраменто в обмен на Реджи Тиуса, чуть более опытного игрока, от которого ожидалось немедленное усиление команды до уровня контендера. Но, конечно, главным толчком к выходу на новый уровень должен был стать приход другого игрока, уже легендарного на тот момент Мозэса Мэлоуна. Великий молчун хоть и оставил за плечами лучшие годы своей карьеры, все еще способен был выдавать 20+12, затыкая за пояс любого другого центрового Атланты. Казалось, что Хокс наконец-то собрали себе идеальный состав, сохранив и глубину состава, и найдя качественных игроков на все позиции старта. Однако ударом ниже пояса для команды Фрателло стала травма Кевина Уиллиса, основного форварда и второй опции коллектива после Уилкинса. Некогда невероятно перспективный форвард из-за травмы колена вынужден был пропустить целый сезон, потому пришлось возвращать в стартовый состав Ливингстона или Кончака (по прозвищу Как), естественно, ослабляя этим свою скамейку запасных. Тем не менее, обновленных Ястребов (из стартового состава, который в прошлом году был в шаге от попадания в финал конференции, остались только Риверс и Уилкинс) хватило на очередной, четвертый кряду сезон с не менее чем 50 победами. 

Казалось, что новый розыгрыш плей-офф, ставший куда просторнее после того, как Бостон в связи с травмой Берда и старением состава опустился в команду нижнего эшелона участников матчей на вылет, станет для Атланты шансом сделать давно ожидаемы шаг вперед, за границы второго раунда плей-офф. Однако исход постсезона стал неожиданностью не только для Ястребов, но и для всех, кто тогда интересовался баскетболом. Команда Фрателло завершила путь к Финалу еще на первой стадии, уступив Милуоки, золотые годы которого были далеко позади. Более того, на момент решающего, пятого матча серии (тогда в первом раунде играли до трех побед) Олени вынуждены были обходиться без своей главной звезды, Терри Каммингса. Фаны были возмущены, что самые дорогие игроки Лиги не смогли справиться с игроками вроде Фреда Робертса, которые до той серии были известны, пожалуй, только тренерскому штабу Милуоки. Громко провалившись, в Атланте начали искать виноватого. Уилкинс тыкал пальцами в новичка Тиуса, Мэлоун обвинял в неудачах Фрателло (который не стеснялся сажать суперзвезду на лавку, когда был недоволен его игрой), сам Фрателло сетовал на фанатов, которые не могут простить команде всего лишь одно поражение в отдельно взятом матче, а фанаты просто требовали чьей-то головы. Крайним оказался Тиус, которого не защитили перед драфтом расширения, и защитник отправился в Орландо. Тем летом упорно ходили слухи о том, что Кастен и Фрателло собираются коренным образом поменять состав, аж до избавления от Уилкинса, однако бывшие лауреаты в номинациях "Тренер года в НБА" и "Менеджер года в НБА" решили предпринять еще одну попытку сыграть тем составом, который они построили пять лет назад. Тем более, что Уиллис уже залечил свою травму и готов был бороться за возвращение себе места в стартовом составе.

Перед сезоном 1989/90 руководством была выброшена еще одна кипа денег на то, чтобы удержать состав в наиболее полном виде. Следствием этого стал гигантский, абсолютно невменяемый контракт, который получил Кончак, лучшие годы которого в НБА так и не наступили. Резервный центровой, для которого самым успешным был самый первый его сезон в НБА (8+6 в среднем за игру) получил контракт на 6 лет и 13 миллионов, став самым высокооплачиваемым игроком в команде, где бок о бок с ним играли два будущих члена Зала Славы в лице Уилкинса и Мэлоуна. Новоиспеченный мультимиллионер в том сезоне вышел на новый уровень "эффективности", пропустив 30 матчей из-за травмы, а в остальных набирая в среднем 4 очка и 4 подбора за игру. Вообще, травмы в том сезоне стали настоящим наказанием для Ястребов. Риверс сыграл всего 48 матчей, заставив Спада Уэбба играть в основе, что лишало миниатюрного энерджайзера практически всех преимуществ. Джон Баттл, получивший место в основе после ухода Тиуса, провел только 60 матчей, а приход в команду по ходу сезона Кенни Смита никак не усилил Атланту, теперь проваливавшуюся не только на позиции центрового, но и в обычно крепкой задней линии. Даже возвращение Уиллиса после травмы не помогло команде. По словам баскетбольных обозревателей того времени, форвард был больше заинтересован доказать Фрателло, что заслуживает место в основе, чем действительно играть на команду. Уилкинс же, несмотря на то, что команда нуждалась в нем как никогда раньше, выйти на новый уровень не сумел, проведя средний по своим меркам сезон. Постепенно терял хватку и Фрателло. Учитывая, что и раньше он не отличался особым терпением, видя, что команда не играет, он предпринимал все более и более радикальные меры, чем все больше и больше настраивал против себя игроков.

Сезон Атланта закончила на предпоследнем месте в своем дивизионе, оставив внизу себя только новообразованный клуб из Орландо. И это при том, что тогда в плей-офф было проще попасть, чем не попасть – из 13 команд конференции 8 получали право играть в пост-сезоне. Логично, что исходом такого сезона стало расставание тренера с командой. По официальной информации, Фрателло сам попросил об отставке, хотя есть слухи, что подобное решение стало следствием встречи игроков с руководством, когда Уилкинс и компания потребовали увольнения наставника. Так или иначе, все равно было понятно, что следующий сезон команда начнет с новым тренером – у Фрателло заканчивался четырехлетний контракт, и никто не собирался продлевать успешного ранее Майка. Бразды правления командой принял Боб Вайсс – более демократичный, более открытый, более спокойный. К сожалению всех причастных, более успешным он не стал, хотя поначалу и нормализовал атмосферу в коллективе, вновь заставив Уилкинса делиться мячом. Он продержался в команде три сезона, дважды вылетая в первом раунде. Даже приход Ленни Уилкенса не сумел кардинально изменить ситуацию – Уилкинс никогда не был ближе к славе, а Атланта никогда не выглядела так привлекательно, как это было при Фрателло.