Сегодня ночью уже была сыграна половина игр раунда First Four, и это значит, что Безумие официально стартовало! Будь это встреча первого раунда или матч за Национальный чемпионат, здесь всегда присутствует некое ощущение, непередаваемое словами. Праздник, на котором не бывает лишних и где нет именинника. На одной арене. Самое время составить свои расклады, определить любимцев, если таковых еще нет, и запастись эмоциями.
Среднезападный регион
16 команд из Среднего Запада объединяет один факт: они были выбраны комиссией выше, чем коллективы с аналогичными сидами в других регионах. Уже только то, что здесь осели общий первый номер посева Луисвиль Кардиналс и главная темная лошадка в борьбе за титул, Сент-Луис Билликенс, может быть достаточным подспорьем для провозглашения региона как сильнейшего. Дьюк Блу Дэвилз с их амбициями в сезоне и Мичиган Стейт Тома Иззо на бумаге, с другой стороны, отлично дополняют Sweet Sixteen.
Но даже тут отнюдь не исключены апсеты, которые могут произойти вплоть до решающей игры. Есть Даг МакДермот со своим Крейтоном, есть пара Оклахома Стейт - Орегон, победитель которой обещает дать настоящий бой лидерам.
Фаворитом в борьбе за выход в "Финал четырех" являются, естественно, Кардс. Постойте-ка, Сива и Бихэнен, по большей части, не оправдали надежд, но команда сейчас претендент на титул даже серьезнее чем в предсезонке. Боюсь ошибиться, но это и называется класс, и глубина, отсутствие дыр в составе, а также работа фирменного пресса Питино лишь его составляющие. Атлетичный центровой Дьенг плюс скорер Расс Смит вывели команду на пик в самый нужный момент; оставшийся лидером в раздевалке Пэйтон Сива - сделал все остальное. По иронии судьбы, их предполагаемый соперник в Elite 8, Блу Дэвилз, можно смело назвать некоей противоположностью Луи на протяжении всего цикла: они недооценивались перед стартом, показывали лучшую игру в ноябре-декабре, но сдали к концу. Что ж, Кшишески также не намерен отпускать своих выпускников с пустыми руками. Возвращение после травмы Райана Келли вернуло синих в колею и все только начинается.
Южный регион
Следующий регион, еще не дожидаясь понедельника, нарекли не иначе как "мегазвездным" - не могли ведь по-другому. За возможность сыграть в Атланте будут соревноваться все главные претенденты на "Игрока года", Шаббаз Мухаммад, Джеймс Майкл МакАду и ... список же надо на ком-то заканчивать. Когда же начали считать тренеров, которые какую-либо из своих команд выводили в "Финал четырех", то в прямом эфире на мгновенье воцарила гробовая тишина - вышло десять (!) таких наставников из 16-ти. Кто-то еще сомневается в выборе идеального места для неожиданностей?
Когда большинство специалистов составило свои варианты развития событий, оказалось, что Канзас видится слабейшим соперником для остальных по сравнению с другими лидерами регионов. Привести к успеху Джейхоукс обязан Бен Маклемор и если он выступит хоть немного хуже потрясающей регулярки, то Джеффа Уити под кольцом может не хватить. Да и огромное количество потерь пока никуда не делось. Вторым Хояс в этом отношении легче: у них есть отличный бэк-корт, что не делает команду зависимой от Портера. Передняя линия с потерей Уиттингтона умело перестроилась и сейчас неплохо подходит под защитный стиль команды, хотя и не выделяется. Столь низкий сид Мичигана можно объяснить тем, что у них нет адекватного фронт-корта, поэтому все свершения Берка и Хардуэя в конце сезона и плей-офф конференции вряд ли могли ощутимо повлиять на посев. Вулверинз сильны в быстрой игре, но если соперник с размерами сумеет навязать неподходящий темп, "желтым" будет несладко. А вот Гэйторс с конца осени одна из, если не единственная команда, одинаково успешно действующая на обоих концах площадки. Флорида не имеет ярко выраженного лидера и это ей, скорее на руку - у рептилий еще не было провалов.
Помешать такой четверке добраться до очных встреч могут Вирджиния Коммонуэллс, наверное второй по силе теневой фаворит на "Финал четырех", и УКЛА Брюинз: не особо впечатлив в сезоне, они уже сейчас сверхмотивированы тренером.
Восточный регион
Впервые посмотрев сетку Востока, незамыленным Sunday Selection глазом, кажется, что Индиана все заранее спланировала. Проигрыш Баджерс в полуфинале Big East был только частью коварного плана Крина по захвату благосклонности посева. Пожалуй, соглашусь с тем, что комиссия слегка недооценила результаты Майами, но подумать только: Хузьерс опережают Кейнс в восьми из девяти главных компонентов статистики (за исключением поставленных блок-шотов) и, по многим версиям, уже сейчас являются самым вероятным участником "Финала четырех" среди всех 64 команд. Маркетт, Батлер - это варианты для раннего апсета? Здесь даже Сиракьюз Оранж или УНЛВ в вашингтонском Sweet 16 видятся более непроходимыми для Зеллера и Оладипо просто ввиду поддержки публики.
Играть в баскетбол Индианы очень трудно. Для этого нужно обладать не только определенным подбором исполнителей, которых большинство университетов не может себе позволить в количестве более одного, но и образовать химию. Тренер здесь выводит ролевика Оладипо на новый уровень, а Коди отводит роль неудавшегося POY. Все довольны, включая последнего. Харрикейнс недурно удивили специалистов, выдав ошеломляющую регулярку в последний для большинства основы сезон. Маркетт поднялся не только благодаря Вандеру Блу, но и скрытым лидерам Джамилю Уилсону и Гарднеру. Возможности зацепится за Ф4 будут, но ими надо воспользоваться. Из более поздних сидов стоит отметить Иллинойс и Темпл.
Западный регион
Гонзага в этом сезоне впервые в истории была на высшей ступени официального рейтинга лиги и, несмотря на всю слабость конференции WCC, все-таки добилась и дебютного первого сида на брэкете. Вряд ли для команды это будет столь же ценно как лишние шесть дней подготовки к Безумию, однако и оппоненты Олинику и ко попались не самые сложные. Слабейшая конференция, но только на первый взгляд.
Загс берут своей передней линией. Они раскованны, отлично бросают и защищаются, пасуют и перехватывают. Игра не заточена под какую-то определенную схему и может несколько раз меняться за десяток минут. Это все стало возможным с буквально выпрыгнувшим из ниоткуда (если так можно говорить о игроке, вызывавшемся в национальную сборную), лидером Гонзаги, редширт джуниором Келли Олиником. Он оказался достаточно умел, чтобы соревноваться на равных с фаворитами и сделал самих Загс лидерами, которых все не просто опасаются.
Огайо Стейт имеет двух потенциальных драфт-проспектов НБА: Аарона Крафта и Дешона Томаса. Сложно сказать, кто из них отыгрывает большую роль в построениях, но при лучшей игре обоих Атланта им может быть гарантирована. Все так просто. Тем же, кто обязан помешать сбыться надеждам Бакайс и Загс, станут Нью-Мексико Лобос. Чемпионы Маунтин Уэст проявили себя коллективом, не боящимся никого. Связка Алекса Керка и Кендалла Уильямса может доставить кучу проблем любым оппонентам. Среди андердогов выделяются Канзас Стейт Родни МакГрудера, а также Питтсбург Питтс, неплохо отыгравшие конец сезона.
СЕТКА ТУРНИРА