С чем пришли?
Но борьба за чемпионство у Ирвайна была очень тяжелой. Его соперником стал Мика Хакконен, который мечтал второй раз подряд стать чемпионом. И у финна дела шли очень даже неплохо, но
обидная ошибка в Италии позволила конкурентам сохранить неплохие шансы на титул. Ту гонку выиграл Френтцен - за три этопа до конца чемпионата немец отставал всего-лишь на 10 очков от Хаккинена и Ирвайна.
Гран-при Италии и отчетный Гран-при Малайзии отделил лишь один этап - но какой! Хайнц-Харальд стартовал с поула, но его подвела техника, механики Ирвайна "потеряли" колесо, когда тот заехал на пит, у Хаккинена была неудачная гонка, а на подиуме стояли пилоты команд Стюарт и Прост!!! Поэтому в чемпионской битве победу одержал Мика, который сумел одержать два очка и на это же расстояние оторвался от Эдди. Ну а Френтцен стал лишь техническим кандидатом. Как и Култхард, который, несмотря на два схода подряд, все еще сохранял шансы - за два этапа до финиша он проигрывал 14 очков своему напарнику.
Вот с таким вот багажом пилоты поехали в Куала-Лумпур, который впервые должен был принять этап чемпионата мира. Это был полноценный дебют и Германа Тильке, который ранее ограничивался реконструкциями - и вот теперь он сделал все сам. Гонщики не знали, что преподнесет им этот этап, но у Эдди Ирвайна уже было одно преимущество - на трек должен был вернуться Михаэль Шумахер.
Предгоночные заезды:
Фаворитами всех квалификаций в сезоне были пилоты Макларен. Лишь в трех случаях до этапа Малайзии Мика Хаккинен стартовал не с поула. В Монреале и Нюрбурге он стартовал "лишь" вторым, а в Маньи-Куре была самая хаотичная квалификация в сезоне, когда неожиданно пошел дождь и фавориты стали аутсайдерами.
Тем не менее, на первых же практиках очень сильно начали выступать пилоты Феррари и Шумахер в частности. Казалось, что в квалификационной сессии пилоты серебристых машин должны были прибавить, но случилось совсем наоборот. В первой же попытке Михаэль проехал круг за 1:40,8, что было сравнимо с его лучшим показателем на практике, а конкуренты проиграли по несколько десятых.
Немец чувствовал себя более, чем уверенно. Ирвайн, Култхард и Хаккинен сумели приблизиться к нему в своих последующих двух попытках, но это был их максимум. Чтобы добить конкурентов, которые надеялись улучшить результат в последней попытке, Михаэль снял со своего времени еще секунду! В результате Эдди проиграл Шумахеру 0,947 секунды, а пилоты Макларен были дальше еще на две десятых...
Для Мики квалификация не удалась. Он проиграл не только двум Феррари, но и Дэвиду Култхарду, который в последней попытке превзошел результат финна всего-лишь на шесть сотых секунды. Это было первое ощутимое поражение Мики в квалификациях в том сезоне, но на пресс-конференции он не пал духом и сохранил положительный настрой на гонку.
А вот полная неудача постигла Френтцена. На Нюрбургринге он лишился очень вероятной победы, а на Сепанге сразу же проиграл квалификацию. Перед первым поворотом на быстром круге у него отлетел подголовник - это расконцентрировало его и он тут же улетел в гравий. Увы, но основная машина пришла в негодность и Хайнц-Харальд вынужден был пересесть на запасную. Это и испортило его квалификацию. Сначала он долго игрался с настройками болида, но этого хватило лишь для 14-го места на стартовой решетке. Два события на двух этапах к ряду полностью лишили его шансов на чемпионство - так, к сожалению, бывает.
Ну а пилоты Стюарт, которые заняли третий ряд стартового поля, никого не удивили - команда была на пике своей формы. Увы, но "жить" оставалось лишь два этапа. Потом они станут Ягуаром, а еще через несколько лет... Ред Буллом.
Факт: Кроме самой страны, дебютировали и малайские режиссеры с операторами. За тот показ, который был в 1999 году, Берни молниеносно расторг бы контракт в наше время - он был на нулевом уровне, если не ниже. В квалификации, когда шла битва фаворитов за высокие места, в кадр попадали пилоты Заубер. Видать, режиссеров больше привлекала надпись "Petronas" на их болидах, чем битва за чемпионство. В гонке же также не всегда было понятно, кто и где едет - ракурсы иногда были уж совсем оригинальными... Но это был дебют, через который нужно было пройти.
Стартовая решетка: 1. М. Шумахер (Феррари), 2. Э. Ирвайн (Феррари), 3. Д. Култхард (Макларен), 4. М. Хаккинен (Макларен), 5. Дж. Херберт (Стюарт), 6. Р. Баррикелло (Стюарт), 7. А. Вюрц (Бенеттон), 8. Р. Шумахер (Уильямс), 9. Д. Хилл (Джордан), 10. Ж. Вильнев (BAR), 11. Дж. Физикелла (Бенеттон), 12. О. Панис (Прост), 13. Р. Зонта (BAR), 14. Х.-Х. Френтцен (Джордан), 15. Ж. Алези (Заубер), 16. А. Занарди (Уильямс), 17. П. Диниц (Заубер), 18. Я. Трулли (Прост), 19. М. Жене (Минарди), 20. Педро де ла Роса (Эрроуз), 21. Л. Бадоер (Минарди), 22. Т. Такаги (Эрроуз)
Гонка:
В целом старт в гонке получился тихим и спокойным. Михаэль Шумахер уверенно сохранил за собой лидерство, Эдди ушел за ним, а Култхард пока не намеревался помогать напарнику - Мика шел за ним. Правда, здесь просматривалась разумная тактика, ведь финн единственным из фаворитов выбрал более жесткую резину, намереваясь пойти на поздний пит-стоп. Поэтому Дэвиду было выгодно сохранить третью позицию и перенести игру Макларен на более поздний срок, а вот их соперники принялись сразу же путать карты.
На втором и третьем кругах Михаэль продолжал держать темп, несколько оторвавшись от Эдди, но потом заметно сбавил скорость. Уже на четвертом круге в лидеры гонки вышел Эдди Ирвайн. Михаэль Шумахер намеренно его пропустил и тут же стал на траекторию, чтобы начать мешать Дэвиду Култхарду. Увы для немца, но шотландец очень быстро его прошел. Это случилось во втором повороте на пятом круге. Михаэль нормально входил в вираж, но Дэвид проскочил во внутрь, задев траву, и вышел на второе место.
Но для Феррари ситуация усугубилась и улучшилась в один и тот же момент. С одной стороны, Эдди теперь нужно было защищаться от шотландца, а с другой - между пилотами Макларен был Шумахер, а это означало, что Култхард не сможет пропустить своего коллегу. В случае чего, Мике сложно было бы "добыть" еще пару очков. Ситуацию усугубляли маленькие разрывы - тактика пит-стопов имела огромнейшее значение, где любая ошибка могла перечеркнуть шансы на титул.
Увы, но на 15-м круге дистанции сошел Дэвид Култхард, что в корне изменило ситуацию на трассе. Теперь Феррари начали работать на чистую победу Ирвайна: Эдди должен был наматывать быстрые круги, а Шумахер - придерживать Мику. Оба пилота справлялись с заданием и перед первым пит-стопом Ирвайна его отрыв равнялся девяти секундам.
Но тут наступал скользкий момент. Еще до начала гонки было ясно, что Мика будет идти на первый пит-стоп поздно, поскольку выбрал жесткие шины. Так и случилось, но с той же тактикой пошел и Шумахер. Свою первую остановку они сделали примерно посредине дистанции (трансляция была "блестящей", так что точный момент уловить не удалось), и оказались на шесть секунд позади Ирвайна. И тут уже Эдди пришлось понервничать.
Ирвайн точно должен был поехать на второй пит-стоп и по этой причине пилоты Феррари вновь распределили свои роли - британец начал уезжать, а Михаэль вновь начал сдерживать финна. Делал он это легко и непринужденно, но его напарник так и не смог создать достаточный задел. Перед вторым пит-стопом его преимущество было равным 19-ти секундам, но этого было недостаточно. Механики провели четкий пит-стоп, но Эдди все-равно выехал позади двух новоиспеченных лидеров гонки.
В такой ситуации Ирвайну могло помочь лишь чудо и оно произошло. Мика Хаккинен кругов за 12-ть до конца гонки поехал на плановый пит-стоп! Казалось, что такого никто не ожидал, но после гонки Ирвайн сообщил о том, что на командном мостике знали, что финн должен будет поехать на еще одну остановку... Как бы там ни было, но на последних кругах Михаэль опять пропустил Ирвайна и пара красных болидов помчалась к дублю.
Мика финишировал следом, хотя после своего второго пит-стопа оказался позади Херберта. Пилот команды Стюарт пытался сопротивляться, но так и не сумел сохранить свою позицию - силы были неравны. Ну а за Джонни финишировали Баррикелло и Френтцен, который никак не мог быть рад одному-единственному очку, которое он заработал в этой гонке.
Результаты гонки: 1. Э. Ирвайн (Феррари), 2. М. Шумахер (Феррари), 3. М. Хаккинен (Макларен), 4. Дж. Херберт (Стюарт), 5. Р. Баррикелло (Стюарт), 6. Х.-Х. Френтцен (Джордан), 7. Ж. Алези (Заубер), 8. А. Вюрц (Бенеттон), 9. М. Жене (Минарди), 10. А. Занарди (Уильямс), 11. Дж. Физикелла (Бенеттон) Сошли: 12. Ж. Вильнев (BAR), 13. П. Диниц (Заубер), 14. Педро де ла Роса (Эрроуз), 15. Л. Бадоер (Минарди), 16. Д. Култхард (Макларен), 17. Р. Шумахер (Уильямс), 18. Т. Такаги (Эрроуз), 19. Р. Зонта (BAR), 20. О. Панис (Прост), 21. Д. Хилл (Джордан), 22. Я. Трулли (Прост)
А потом...
... Эдди Ирвайн сказал на пресс-конференции: "Михаэль, бесспорно, лучший первый пилот в мире. Но сегодня он доказал, что является также и абсолютно лучшим вторым пилотом!"
Это было через 20 минут после окончания гонки, а через несколько часов судьи гонки дисквалифицировали команду Феррари. Размер боковых дефлекторов не соответствовал ограничениям, написанным в техническом регламенте и оба "красных" пилота лишились своих очков. На первое место переместился Мика Хаккинен, который в тот момент стал двукратным чемпионом мира - в Японии его никто не смог бы догнать.
Но Жан Тодт и Росс Браун не хотели признавать поражение. Они были согласны с тем, что нарушение было (еще бы, ведь на протяжении всех сессий они накрывали дефлекторы специальными чехлами - что-то они явно знали), но утверждали, что это не могло повлиять на результат...
Слушания были назначены на последующую пятницу и за это время в прессе можно было прочитать обо всех и вся. Многие команды стали на сторону Феррари - лишние 10 мм никак не могли принести пользы команде. Этой же точки зрения поддерживался сам Берни Экклстоун - это вызывало огромное давление на судей. Макс Мосли пытался сохранить спокойствие и все время говорил о том, что на решение никто не сможет повлиять.
На защите команда Феррари основывалась на трех вещах: нарушение не могло принести преимущества команде (это было доказано при аэродинамических испытаниях); ошибка была ненамеренной; неточности измерений стюардами гонки(!!!). Казалось, что последнее - сущая ерунда, но на деле так и вышло. Представители Феррари доказали, что параметры дефлектора соответствуют нормам с точностью допустимых 5 мм. Вся вина была возложена на оборудование, которым делались измерения в Куала-Лумпур...
После этого Мике Хаккинену и Рону Деннису оставалось только принять это решение и готовиться к гонке в Сузуке. Так, к радости Экклстоуна, в Японии собрались полные трибуны, которые наблюдали за вторым триумфом Мики Хаккинена. Ну а Эдди Ирвайну не суждено было исполнить свою мечту. Противников этому было предостаточно...
