В том, что сезон 1988 года в Формуле-1 будет невероятно интересным, не сомневался никто. Одного того, что Ален Прост и Айртон Сенна станут партнерами в McLaren, было вполне достаточно. Такой тандем, обеспеченный отличными автомобилями и мощными моторами Honda, раздавит соперников, как слон муравья, предсказать было сложно.
Шоу McLaren началось в Бразилии. Сенна взял поул, однако на старте бразилец столкнулся с проблемой переключения передач, из-за чего уйти на дистанцию ему пришлось с пит-лейн. Тем не менее, к 20-му кругу Айртон прошил весь пелотон и вышел на вторую позицию, догоняя лидировавшего Проста, но после гонки был дисквалифицирован за то, что после проблем на старте пересел в запасной автомобиль, когда зеленые огни светофора уже горели.
В Сан-Марино техника снова подкинула Сенне сюрпризы, но в этот раз Айртон смог довести гонку до победы, на 2,3 секунды опередив Проста. Все остальные отстали от пилотов McLaren как минимум на круг.
Снова почувствовав себя победителем, бразилец был неудержим в Монако. С легкостью выиграв квалификацию, он не оставил Просту шанса опередить себя в гонке. Айртон лидировал, вел автомобиль так, словно это последний Гран При в его жизни и, к сожалению, на 67 круге вышел за грань разумного риска и врезался в барьер. Алену Просту не нужно было давать особое приглашение проехать мимо и выиграть, как выиграл он и следующую гонку в Мексике.
Сенна понимал, что если не удастся перехватить инициативу сейчас, Ален уйдет в отрыв и догнать его будет непросто, поэтому в Канаду бразилец приехал только с одной целью – одолеть Проста, но тот, как назло, смог выйти в лидеры гонки. Слетанной парой два McLaren штамповала круги, держа болельщиков в напряжении. Развязка наступила после 19 кругов - Айртон смог обогнать Алена и удержать его позади до самого финиша, а в следующей гонке, в Детройте, Сенна и вовсе не оставил Просту шансов, лидировав всю гонку и опередив француза на 40 секунд. Тот, впрочем, сполна отыгрался на родине.
Любопытное событие произошло в Гран При Великобритании. Впервые в сезоне кому-то удалось найти брешь в обороне McLaren. Две Ferrari – Герхарда Бергера и Микеле Альборето – заняли первый ряд стартового поля, а Бергер даже лидировал на протяжении 13 кругов. Это была середина чемпионата, и это был первый случай, когда кто-либо кроме Проста и Сенны возглавлял пелотон в сезоне 1988 года. Впрочем, на упомянутом уже 13-м круге Айртон оставил Бергера позади и выиграл гонку. Прост в ней до финиша не добрался из-за проблем с управлением, за что подвергся жесткой критике во французской прессе.
Подобная ситуация повторилась с Аленом и в Хоккенхайме, но там он смог проехать всю дистанцию, хоть и уступил Сенне, позволив партнеру по команде сократить отставание в чемпионате до скромных трех очков, но и их вскоре не стало. Айртон вырвал победу в Венгрии и завоевал еще одну в Бельгии, впервые возглавив личный зачет чемпионата с 75 очками против 72 у Проста.
12-м раундом значился Гран При Италии в Монце. Для McLaren на этой трассе все складывалось хорошо, особенно для Сенны. Бразилец снова стартовал с поула и снова уверенно лидировал, пока за два круга до финиша не столкнулся с Williams Жана-Луи Шлессера. Честь McLaren мог спасти Прост, но и его в гонке уже не было. К безумной радости тиффози, Бергер и Альборето привезли Ferrari дубль на домашней трассе. Забегая вперед, скажу, что это была первая и последняя гонка сезона, которую выиграл пилот, облаченный не в комбинезон McLaren.
Ни для кого не секрет, что между Простом и Сенной никогда не было дружбы. Ее и не могло быть между двумя непримиримыми соперниками, но в Эшториле два великих гонщика еще сильнее отдалились друг от друга, едва не столкнувшись на первом круге Гран При Португалии. Каждый из них хотел возглавить гонку, и никто не хотел уступать. В итоге, Прост отстоял свое право на победу, а Сенна добрался до финиша только шестым.
В Испании ситуация почти повторилась. Два McLaren снова стояли на первом ряду, и снова Прост первым вошел в поворот. Ален лидировал, в то время как Айртон, обманутый неверными показаниями уровня топлива, вынужден был осторожничать, и финишировал только четвертым.
В том году в зачет чемпионата мира шли только 11 лучших результатов, и это правило работало в пользу Сенны. У Айртона была возможность избавиться от одного очка, завоеванного в Португалии, заменив его более высоким результатом в Японии. Просту, в то же время, деваться было некуда, поскольку он обладал целым рядом вторых мест, и заработал еще одно на Сузуке, а Сенна блестяще выиграл гонку, а вместе с ней и чемпионат мира. И как выиграл! Ужасно стартовав, бразилец откатился на 14-ю позицию, но смог обойти всех соперников, догнать Проста и выйти вперед на 27-м круге.
Ален в академическом стиле выиграл финальную гонку сезона в Австралии, но она не уже имела никакого значения в споре за титул. Зато француз помог McLaren добиться результата, повторить который вряд ли кому-то удастся в ближайшем будущем. В 1988 году команда из Уокинга выиграла 15 и 16 гонок (93,75%), заработав 199 очков. Сейчас эта цифра выглядит несколько смешно, но тогда это было феноменальное достижение. Достаточно сказать, что остальные девять команд, чьи гонщики хоть раз попадали в призовую шестерку, заработали 201 очко на всех!
