Конец восьмидесятых в Формуле-1 прошёл под знаком Айртона Сенны и Алена Проста. Сенна появился в Макларене в 1988-м году и в упорной борьбе с Простом добыл первый для себя чемпионский титул. Прекрасный болид McLaren MP4-4, оснащённый двигателями Honda, позволял не следить за выступлениями других команд и сражаться друг с другом, что гонщики, собственно говоря, и делали весь сезон. По сумме набранных очков Прост оказался выше, но по тогдашнему регламенту в зачёт шли лучшие 11 гонок, что в итоге сыграло на руку Сенне.
Таким образом, в следующем году Прост был полон решимости отобрать звание чемпиона у своего напарника. С болидом вновь никаких проблем не возникло: единичные победы Феррари и Уильямса не могли помешать итоговому успеху Макларена, и вопрос состоял лишь в том, сможет ли Айртон защитить свою «единичку» на корпусе от посягательств Алена. Сенна брал своё скоростью, а Прост – стабильностью: перед Гран-при Японии на счету бразильца было 6 побед, а у француза всего 4; однако Прост лишь раз не смог закончить гонку, в то время как у Сенны было целых пять сходов (и ещё два финиша за пределами очковой зоны). Всё это привело к тому, что за два этапа до конца чемпионата в личном зачёте преимущество «Профессора» исчислялось 16-ю очками – 76:60. Опять же, если бы учитывались результаты всех гонок, Прост приехал бы в Сузуку уже трёхкратным чемпионом мира... Ну а в квалификационной дуэли никакой интриги к этому моменту не было и быть не могло – 12:2 в пользу "Волшебника"!
В квалификационных заездах на Гран-при Японии Сенна вновь не оставил Просту никаких шансов, опередив того более чем на полторы секунды. Впрочем, с турнирной точки зрения Алена полностью устраивало его второе место... Второй ряд на стартовом поле заняли пилоты Феррари – Герхард Бергер и Найджел Мэнселл. Алые болиды демонстрировали неплохую скорость, но на длинной дистанции были ужасающе ненадёжны: к примеру, Бергер свои первые очки в сезоне (а заодно и подиум) заработал в Монце, то есть на двенадцатом Гран-при сезона! У Мэнселла, ненадолго перешедшего в Феррари из Уильямса, дела обстояли получше, но череда провалов, последовавшая сразу за победой на первом этапе, не позволила Найджелу всерьёз побороться с двумя Макларенами. Далее расположились Риккардо Патрезе (Уильямс-Рено) и Алессандро Наннини (Бенеттон-Форд), а Нельсон Пике, карьера которого уже близилась к завершению, занял на своём Лотус-Джадде 11-е место.
Итак, Сенне необходимо было побеждать во что бы то ни стало, дабы сохранить шансы на подтверждение своего звания. Прогревочный круг Айртон прошёл предельно осторожно, преследуя при этом одну цель – не дать Просту как следует прогреть резину (ведь остальной пелотон должен был подстраиваться под темп лидера). Однако это сыграло злую шутку с ним самим: замешкавшись на старте, Сенна без борьбы пропустил Проста вперёд, и даже Бергер готов был проследовать за Аленом, но уж этого бразилец всё-таки не допустил. Следующая тройка пилотов приняла обратный порядок: Наннини, Патрезе, Мэнселл (правда, несколько кругов спустя Найджел поднялся на 5-е место – Уильямс Патрезе был помедленнее).
Болельщики Сенны, коих на Сузуке было большинство, немного приуныли: Прост постепенно отъезжал от своего оппонента всё дальше и дальше. Зная о вышеупомянутой стабильности «Профессора», можно было сделать вывод, что интрига в чемпионате потихоньку умирает... На тяжёлом болиде француз выглядел просто великолепно. Более того, Бергер каким-то чудом некоторое время держался в относительной близости от Сенны, но навязать реальную борьбу в гонке было, конечно, не в его силах и не в силах Феррари. Наннини же преспокойно ехал на 4-й позиции и даже не подозревал, что его ждёт...
Пит-стопы начались в районе 20-го круга. Пионерами в этом деле оказались Мэнселл и Наннини, Прост же сменил резину чуть позже и выехал вторым – как раз впереди Бергера. Сенна, чтобы не терять из виду своего «заклятого друга», также не затягивал с заездом в боксы, проведя его одновременно с Бергером на 23-м круге, и вернулся на свою законную вторую позицию. Стоит отметить, что пит-стоп Сенны длился на две секунды дольше, нежели у Проста... Таким образом, после этой волны зачётная шестёрка приняла прежний вид: Прост, Сенна, Бергер, Наннини, Мэнселл, Патрезе.
Однако на полегчавшем Макларене Сенна чувствовал себя увереннее: теперь уже Айртон принялся штамповать быстрейшие круги, да и с круговыми у него возникало меньше проблем. Нельзя сказать, что Прост резко сбросил темп, однако этого было достаточно для того, чтобы внести в его действия... нет, даже не неуверенность – скорее, некоторую обеспокоенность скоростью партнёра по команде. Ну а Феррари тем временем полностью подтвердила своё реноме: Бергер очень хотел увидеть клетчатый флаг и взобраться на подиум, но поломка коробки передач не позволила ему это сделать. Мэнселл продержался на трассе чуть дольше, однако и его подвела машина – отказал двигатель (несколько кругов его Феррари дымила в и без того не очень-то чистом японском воздухе, но на 44-м круге эти мучения окончательно прекратились).
А в борьбе за лидерство дело близилось к развязке. К 40-му кругу Сенна догнал Проста и принялся искать возможность для атаки. Пока ещё двукратный чемпион вёл болид безошибочно, но ведь позади него ехал не кто-нибудь, а сам Сенна... Ключевой момент гонки (как оказалось позже, и всего чемпионата) случился за 7 кругов до конца: перед входом в последнюю шикану Сенна сместился на внутренний радиус, а Прост, видя, что дело принимает угрожающий оборот, недолго думая вывернул руль вправо. Оба Макларена тут же остановились, и Прост, посчитав, что дело сделано, выбрался из кокпита. Однако Сенна был иного мнения: не без помощи маршалов Айртону с повреждённым передним антикрылом удалось вернуться на трассу. Заменив его, Сенна бросился догонять ставшего лидером Наннини и за два круга до финиша вышел на первое место, теперь уже вроде бы окончательно. Подиум дополнил Патрезе, а в очковой зоне финишировали Тьерри Бутсен (Уильямс-Рено), Пике и Мартин Брандл (Брэбхэм-Джадд).
Однако это было ещё не всё. Рассмотрев инцидент между пилотами Макларена, комиссия приняла решение дисквалифицировать Сенну. Официальная формулировка – «reckless driving», что можно приблизительно перевести как "небезопасный пилотаж". На самом деле имелось в виду то, что Сенна вернулся на трассу, срезав шикану... Апелляция Рона Денниса успеха не имела, и Прост был объявлен чемпионом. А победителем той гонки во всех официальных справочниках числится Алессандро Наннини, для которого этот успех так и остался единственным.
