После неудачного отбора на Евробаскет-2007, в дополнительном раунде которого украинцы заняли последнее место в своей подгруппе, подумалось: падать уже некуда. Мол, мы побывали на дне и теперь время подниматься вверх. О том, что через два года сине-желтая дружина будет бороться за выживание в дивизионе А, никто и не думал. Тем более, что в начале 2008 года федерации удалось вернуть в Украину Валентина Мельничука - специалиста, сумевшего поднять сборную Португалии на средний европейский уровень. Он не стал обещать, как Олег Блохин, сходу вывести украинцев на Евробаскет, однако что-то говорило о том, что Мельничук сможет добиться успеха.
Увы, но по ужасному стечению обстоятельств Валентину Федоровичу пришлось пережить, пожалуй, самый тяжелый период в своей карьере. Равно, как и самой сборной. Летом 2008 года, когда сборная была фактически укомплектована, клубы УБЛ неожиданно объявили локаут, отозвав своих игроков из команды. А это - семь человек! Мельничуку пришлось заново формировать коллектив, атмосфера вокруг национальной дружины была испорчена. А тут еще и ФИБА-Европа изменила формат квалификации: в отличие от предыдущих годов последние сборные в каждой из групп автоматически отправлялись в турнир за выживание.
Впрочем, основной отбор украинцы начали неплохо, с надеждами на успех. Уступив в первом поединке туркам, они затем в драматической игре победили французов. Но развить успех им не удалось. Более того, последний матч в Южном против бельгийцев войдет в историю как символ безвольного поражения. И это при том, что победа в нем избавляла нас от надобности участвовать в унизительном турнире за выживание.
Очередным объективным обстоятельством, помешавшим Мельничуку внедрить свои идеи, стал мировой финансовый кризис. Он, как известно, серьезно уменьшил возможности федерации. Так что подготовку к битве за выживание украинцам пришлось вести с минимумом спаррингов. Летом 2009 года у национальной сборной их было всего пять (три с белорусами и два со словаками). Впрочем, Мельничуку впервые в истории удалось подключить к матчам за национальную дружину сразу двух представителей НБА - Алексея Печерова и Кирилла Фесенко. И оба, пускай и в разной мере, сделали свой вклад в успешное окончание турнира.
Начало, впрочем, не настраивало на позитивный лад. Украинцы крупно уступили в Венгрии (67:91), правда, во втором упорном матче обыграли эстонцев (71:64). Далее последовало поражение на выезде от чехов (64:71) и домашняя победа над венграми (77:69), добытая при активном участии приехавшего наконец в лагерь сборной Сергея Лишука. По тенденции «группы смерти» заветные места в дивизионе А давал «рекорд» 4-2. То есть как минимум раз, нужно было побеждать на выезде. И украинцы сумели-таки добиться этого. Отрадно, что наибольший вклад в победу в Эстонии (75:72 в овертайме) сделал Печеров.
В последнем матче против Чехии, в котором решалась судьба второго места в элите, Алексей не сбавил оборотов. Его 21 очко и 10 подборов были едва ли не решающими в том матче. Не стоит забывать и о Денисе Лукашове, четко руководившим своими партнерами. В итоге, мы победили 82:70 и остались в дивизионе А, как минимум, на два года.
К слову, его игра показала, что уже набившая оскомину проблема разыгрывающего для нашей сборной, решена. Да и в целом у нас вырисовывается очень симпатичная и вполне боеспособная команда. Средний возраст - в районе 23 лет, средний рост - 2 метра. Осталось только найти хорошего тренера и создать ребятам условия. А за ними, думается, не заржавеет.
