За всю свою многолетнюю историю NFL неоднократно отбивала все попытки конкурентов посягнуть на её позиции в американском футболе. Видимо, чтобы окончательно – раз и навсегда – лишить соперников всякой охоты бороться с Национальной футбольной лигой за "рынки" сбыта американского футбола, менеджеры NFL решили сыграть на опережение и окончательно монополизировать продажу игры как у себя в стране, так и в других частях света.
В середине 80-х годов NFL приступила к реализации программы по широкой пропаганде американского футбола в зарубежных странах. При активном содействии NFL на знаменитом английском стадионе "Wembley", в Лондоне, 3 августа 1986 г. впервые был разыгран American Bowl ("Американский Кубок") между профессиональными командами "Chicago Bears" и "Dallas Cowboys". Победу одержали Chicago Bears со счётом – 17:6. После успешного показательного рекламного поединка, в Лондоне, Кубок разыгрывали в столице Англии с 1987 по 1990 г. Также в 1990 г. впервые состоялись розыгрыши American Bowl в Западном Берлине (Германия), в Монреале (Канада), и в Токио (Япония).
World League of American Football
После успешных игр в Англии и Германии, дорожка была протоптана. Почему бы, спокойно и уверенно пройдя по ней, не отвоевать себе титул главного вида спорта?
Именно с этой целью хозяева NFL и создали 18 апреля 1989 года свой своеобразный филиал, дочернее предприятие – Всемирную лигу американского футбола (ВЛАФ) ("World League of American Football"), с помощью которой попытались выполнить две задачи. Во-первых, навечно приобщить к этой игре Европу. Во-вторых, "растянуть" сезон в профессиональном американском футболе в США, который длится, как известно, с сентября по январь.
В турнире участвовало десять профессиональных команд, специально созданных в городах Северной Америки и Европы. Они были разбиты на три дивизиона:
Европейский – "Barcelona Dragons" (Испания), "Frankfurt Galaxy" (Германия), "London Monarchs" (Англия);
Североамериканский – "Birmingham Fire", "Sacramento Surge", "San Antonio Riders". Все представляли США;
Центральный – "Montreal Machine" (Канада); "New York/New Jersey Knights", "Orlando Thunder", "Raleigh-Durham Skyhawks". 3 клуба представляли США.
Были ещё предложения создать клубы, в Соединённых Штатах Мексики, в Мехико, и в Европе, в Милане (Италия), но, увы, команды в этих городах так и не были сформированы.
Руководство Лиги внесло некоторые изменения в правила, в регламент проведения игр, начисления очков: за филд-гол больше чем с 50 ярдов начисляли 4 очка. Так же были успешно протестированы новые идеи в геймплее, такие как розыгрыш 2-х очковой реализации после тачдауна (этот розыгрыш ввели в NFL в 1994 году), а также некоторые технические новшества, такие как камера, в шлеме (на фото), и рация у квотэрбэка, чтобы можно было тренерам заказывать комбинацию по ходу пьесы.
Первый чемпионат WLAF стартовал 24 марта 1991 года, на территории Европы, в Барселоне (Испания), игрой между "Barcelona Dragons" и "New York/New Jersey Knights". Игру транслировал телеканал ABC Sports, комментаторами матча были Брент Масбургер и Дик Вермэйл. Казалось бы, тон в этих соревнованиях должны были непременно задавать американские профессиональные клубы. Но на проверку всё вышло несколько иначе. Испанский клуб победил американский со счётом – 19:7.
Неужели европейские футболисты достигли таких высот и такого класса, что оказались сильнее американских коллег? Естественно, нет! Не было такого, и быть не могло! Почему? Да по одной простой причине – европейских футболистов в каждой европейской команде было ограниченное количество: не меньше четырех! А больше никто не включал. Точно так же, как в других командах было по четыре иностранных игрока. Правилами было также установлено что, один не американский игрок должен был участвовать в одной попытке, в серии драйвов. Конечно, владельцы клубов пошли на этот шаг не по собственной воле – на это их вынудили условия, поставленные руководством WLAF при формировании составов. В основном же все они были наполнены исключительно американскими футболистами – уже вышедшими в тираж ветеранами NFL, решившими немножко подзаработать, или теми атлетами, которые ещё только стремились попасть в NFL и хотели бы во всём блеске показать себя перед селекционерами лиги. Не стоит говорить, что лучшие футболисты были собраны в европей
ских клубах, чтобы те могли продемонстрировать игру высочайшего класса и завоевать симпатии европейских болельщиков.
Устоять перед таким натиском было невозможно. Английские, испанские и немецкие зрители ответили взаимностью на такую любовь. Самую большую аудиторию – в среднем по 40 000 зрителей на игру – собирали трибуны "Wembley" во время выступления "London Monarchs". В среднем по 30 000 болельщиков приходило регулярно на матчи с участием "Frankfurt Galaxy" и "Barcelona Dragons". Лишь в Нью-Йорке и Монреале распродавалось больше билетов – в среднем по 32 тысячи на матч. А в остальных городах США интерес к поединкам чемпионата WLAF был сравнительно невысок. Достаточно сказать, что в Raleigh-Durham на последние игры своей команды, которая оказалась в числе аутсайдеров, вообще приходило по 4 000 человек.
Самая большая аудитория собралась во время финальной встречи на стадионе "Wembley", в Лондоне (Англия), собралось больше 61 000 зрителей, и команда отблагодарила их за это. Первым обладателем кубка – "World Bowl" (Мировой Кубок) стал клуб "London Monarchs", переигравший команду "Barcelona Dragons" со счётом – 21:0.
В общей сложности около 1,27 миллиона зрителей посмотрели 50 игр, в предварительном турнире, к которым прибавилось ещё 350 тысяч болельщиков, наблюдавших встречи плей-офф, полуфиналов и финала.
Совсем неплохо для первого чемпионата, игры которого транслировались на многие страны Европы, в том числе впервые – в СССР, где телевидение, правда, показывало лишь эпизоды встреч, что нисколько не снизило радости отечественных почитателей американского футбола, получивших, наконец, возможность посмотреть игру хотя бы и с телевизионного экрана.
Как считал Майкл Линн, бывший президент Всемирной лиги американского футбола, о жизнеспособности этой организации можно было окончательно судить лишь после нескольких лет её существования – только тогда появилась бы окончательная ясность со всей этой затеей. А пока её следовало продолжать реализовывать, наращивая темпы, чтобы добиться безусловного успеха.
Вот с такими мечтами американский футбол продолжал своё шествие по планете.
В 1992 году состоялся второй чемпионат WLAF с тем же количеством команд, только "Raleigh-Durham Skyhawks" переехали в Коламбус (штат Огайо) и команда получила название "Ohio Glory".
К сожаление европейские клубы выступили очень слабо. Чемпион 1991 года выиграл всего лишь два матча из 10, "Frankfurt Galaxy" 3 из 7, "Barcelona Dragons" одержав 5 побед, вышла в плэй-офф, но проиграла Sacramento Surge со счётом – 17:15. В свою очередь футболисты североамериканского клуба "Sacramento Surge", переиграв в финале "Orlando Thunder" со счётом – 21:17, стали победителями"World Bowl" ІІ. После чемпионата руководители подвели итоги, и оказалось, что денег они заработали очень мало и что Лига убыточна и возобновили её только спустя два года. Но об этом мы вам расскажем уже в другой истории.
