Национальная футбольная лига (NFL), согласно дотошным американским статистикам, самая прибыльная и популярная спортивная организация в США. Футбол называют своим любимым видом спорта 30 процентов населения страны. Это в два раза превышает интерес к бейсболу и в шесть – к хоккею. Доходы NFL исчисляются десятизначными суммами с долларами на конце. Лига богатеет день ото дня, и кризис ей, кажется, нипочём. Долгосрочные телевизионные и спонсорские контракты обеспечивают футболу ясное будущее. Разве что трудности могут пойти изнутри – от проблем с профсоюзом игроков.
Завоевав канадский и мексиканский рынки, тем самым, захватив власть в Северной Америке, НФЛ подчинила себе весь материк – не многим в истории такое удавалось. Правда, новые рынки, открывать необходимо.
Европа, Латинская Америка, Азия, давно «обнаруженные» соккером, пока являются неизведанными землями для американского футбола. Точнее, землями, куда удалось зайти, но не углубиться.
Несмотря на ежегодные миллиардные прибыли, NFL решила расширяться и захватывать европейские и азиатские рынки. Первую попытку выбраться за пределы США к источникам английских фунтов, немецких марок, испанских песетов, и других валют, сделали в 1991 году. Деньги можно получать лишь после того, как продукт получит запоминающуюся рекламу и обретёт доверие. Американцы основали – Всемирную лигу американского футбола (World League of American Football). Шесть лет потребовалось, чтобы утрясти организационные неурядицы и сформировать группу участников.
В соревнованиях приняли участие 10 команд из США, Канады и Европы. От Старого Света в программе приняли участие три страны – Германия, Англия, Испания (Frankfurt Galaxy, London Monarchs, и Barcelona Dragons).
Первый розыгрыш World Bowl показал силу европейских команд (составленных, в основном из американских игроков), обыгравших своих североамериканских визави на пути к финалу. В решающем матче Лондон обыграл Барселону со счётом – 21:0. Год спустя Америка взяла реванш. В полуфинале команда из Сакраменто выбила Барсу, а в финале одолела Орландо.
Средняя посещаемость матчей кружилась возле отметки в 20 тысяч человек. Великолепный показатель для чемпионата, но максималистам-американцам он показался слишком низким и проект под названием «Всемирная лига американского футбола» был закрыт после сезона 1992 года.
Однако американцы – деловые люди, они слышат голос тех, кто мечтает. Надо дать второй шанс. Такой шанс был предоставлен футбольными боссами Национальной футбольной лиги.
Европейская кампания NFL возобновилась в 1995-м году, когда была создана новая организация World League, но уже исключительно в европейском формате. Лично сам тогдашний Комиссионер NFL Пол Таглиб прилетел на вертолете, чтобы объявить о том, что профессиональный американский футбол вернулся на поля Европы, и открыть первый матч сезона между Франкфуртом и Амстердамом.
К трём европейским командам первородной Всемирной лиги добавились ещё три: Scottish Claymores из Эдинбурга (Шотландия), Rhein Fire из Дюссельдорфа (Германия) и Amsterdam Admirals (Голландия).
Но не тешьте себя надеждами. И в европейском формате играли в основном американцы. Они знают, как играть. На зрителя. Доставляя болельщикам удовольствие, а себе немалые деньги. Но к этому искусству они, люди расчетливые, привлекли, так сказать иностранцев, чтобы с их помощью извлекать ещё больше денег из карманов болельщиков Старого Света. В состав команд обязательно входили неамериканские игроки, которые ежегодно отбирались из лучших европейских клубов турнира Лиги Европейских Чемпионов Eurobowl. Количество варьировалось до 7 игроков. Спортсмены участвовали в отборочном лагере NFL-Combine, по итогам которого лучшие игроки обновляли составы профессиональных команд лиги.
NFL-Combine – ежегодный многоэтапный отборочный лагерь, в который приглашались наиболее перспективные игроки преимущественно из стран Европы с целью пополнения и обновления перечисленных выше клубов, а точнее их национальной части, доля которой составляла 10 процентов от всего состава команд Лиги. Остальные 90 процентов формировали профессиональные спортсмены США.
При таком соотношении решалась проблема востребованности американских игроков, и вёлся поиск талантливых игроков в Европе и странах североамериканского континента, зажигались новые звёзды мировой величины. Национальные игроки становились неотъемлемой частью Всемирной Лиги. Борьба за попадание в заветную десятку и была интригой, ради которой NFL-Combine существовало много лет. NFL-Combaine – включал в себя скримидж и серию специальных тренировок по игре.
Команды играли с апреля по май 10 игр, участники, занявшие в регулярном чемпионате первое и второе место, играли в финале за обладательство кубка. Несмотря на то, что в командах было большинство игроков, участвующих в матчах и американцы, игры Лиги, были направлены, прежде всего, на европейских зрителей и гораздо шире освещались и транслировались в Европе, нежели в Америке.
Новый сезон профессионального американского футбола в Европе, как уже упоминал выше, открыли команды Amsterdam Admirals и Frankfurt Galaxy. Открытие было проведено на широкую ногу, помпезно, с салютами, фейерверками, девчонками, выпрыгивающими из вертолёта. Первая же битва в Амстердаме осталась за хозяевами, Admirals выиграли со счётом – 14:12.
Что самое интересное, что в финале за европейский «World Bowl III» сошлись именно команды из Франкфурта и Амстердама. Финал состоялся 17 июня 1995 года. Игра состоялась на домашней арене Admirals, Olympisch Stadion. Правда, хозяевам родные стены не помогли. Frankfurt Galaxy победили 26:22. Неожиданно, учитывая, что в регулярном чемпионате амстердамская команда потерпела всего одно поражение (соотношение 9-1), а финишировавший вторым немецкий клуб имел разницу побед и поражений 6-4. Обидчиками Адмиралов стали как раз футболисты из Франкфурта, взяв реванш со счётом – 28:13.
После победы своей любимой команды болельщики Франкфурта гудели всю ночь. Для них не было никакой разницы, команда победила в чемпионате по американскому футболу или по соккеру. Главное что это была победа. Тем более что болельщики Франкфурта ждали целых два года, чтобы профессиональный американский футбол вернулся на их родной Waldstadion.
Несмотря на успех европейской кампании, сердобольные американцы считали, считали и досчитались, что самая прибыльная команда в Лиге - это была команда из Дюссельдорфа – Rhein Fire (Германия). В городе не было альтернативы американскому футболу, а вот финансовый потенциал двух британских команд оказался менее успешным. Может быть потому, что Монархи перестали играть по-королевски, может быть, менеджеры надеялись на большой финансовый успех команды. И в сезоне 1997 года генеральным менеджером команды Элтоном Бирдом было объявлено, что команда из Англии London Monarchs переименовывается в «England Monarchs» и будет играть в городах Англии – Лондоне на стадионе Crystal Palace National Sports Centre, Бирмингеме на стадионе Alexander Stadium и в Бристоле, на Ashton Gate.
К команде из Шотландии радикальных мер не применили, но Scottish Claymores стали проводить свои домашние игры не только в Эдинбурге, но и в Глазго.
Такие радикальные решения спасли только команду из Шотландии. В конце сезона 1997 года было объявлено, что команду из Лондона закрывают и франшиза переедет в другой город. Но об этом уже в следующей части нашей истории.
