Николь Гиббс, стоявшая на пути Элины Свитолиной к матчу против Серены Уильямс, ранее никогда с нашей соотечественницей на корте не пересекалась и внешне представляла не такую уж большую угрозу. Периодические всплески в выступлениях американки в прошлом сезоне пока не нашли своего продолжения в новом году, потому даже ее победа над Оливией Роговской в первом раунде особых поводов для беспокойства не давала. И, тем не менее, не стоило забывать, насколько непросто сложился для Элины старт АО, потому многое зависело от того, как за эти два дня украинка поработала над своей игрой и смогла ли ее улучшить.
Первые же геймы матча показали, что сегодня за Свитолину снова придется понервничать. Как и ее соперница, Элина крайне неудачно играла на подаче и допускала много невынужденных ошибок, потому встреча началась с обмена брейками. Следом теннисистки все-таки взяли себя в руки и пристрелялись на подаче, однако затем вновь последовал обмен брейками, и все началось по-новому. Пожалуй, все-таки хорошо было для Свитолиной то, что она находилась в роли догоняющей, потому могла действовать по сопернице, что и делала. Потому, когда Гиббс снова удалось успешно защитить следом подачу, украинка не замедлила прибавить в этом компоненте и сравнять счет в партии.
Прогресс Свитолиной на подаче случился как нельзя вовремя, но его явно было недостаточно для успеха в партии. Элина продолжала устрашающе много ошибаться, и хотя ошибки эти критического значения не имели, 26-й ракетке турнира все-таки нужно было работать либо над их устранением, либо плотнее взяться за соперницу. Лучше у Элины сработал второй вариант, когда в 11-м гейме, при счете 5:5, она вцепилась в подачу Гиббс довела дело до брейк-поинтов. Трех попыток ей не хватило, чтобы реализовать свое преимущество, но американка также свои шансы завершить гейм победой упустила, а допустив напоследок двойную ошибку, подарила Свитолиной еще один шанс, и теперь его Элина не упустила.
Увы, но и этой верной возможности вырвать победу в сете не хватило украинке. В 12-м гейме она эйсом даже заработала сетбол, но следом проиграла три мяча подряд, подарив Гиббс тай-брейк. На этом тонком льду Элина уже не имела шансов допускать так много ошибок, как по ходу партии. Очевидно, что важность момента была понятна и самой Свитолиной, потому с самого начала она захватила инициативу и провела четыре результативных атаки, которые позволили ей создать комфортный задел. Без проблем на подаче после этого все же не обошлось, но и Гиббс не блистала, проиграв два своих мяча, которые превратились в тройной сетбол украинки, а его наша соотечественница реализовала с первой попытки.
Перипетии первой партии должны были, как казалось, прояснить для Свитолиной ситуацию: рассчитывать только на подарки соперницы и самой играть как попало - это не вариант. Однако после изнурительной борьбы с соперницей на палящем солнце Мельбурна Элина буквально встала, потому начало второго сета получилось для нее провальным. Количество невынужденных ошибок украинка действительно сократила, но вместе с тем стала слишком осторожничать, чем тут же воспользовалась Гиббс, поведя в счете 4:0 с двумя брейками.
Чтобы выкрутиться из такой ситуации, одного только мастерства было уже мало, требовалась и немалая доля удачи. Но госпожа Фортуна явно не спешила поворачиваться лицом к Элине. Мало того, что сама украинка действовала из рук вон плохо, так ее соперница, наоборот, поймала кураж и, казалось, без проблем переведет матч в третий сет.
Тем не менее, при счете 5:2 в пользу Гиббс ситуация на корте изменилась кардинально. Американка выходила подавать на сет с минимумом ошибок в пассиве: лишь два проигранных мяча на своей подаче и 8 из 8 розыгрышей вторым мячом. Столь впечатляющие цифры давали ей неплохие шансы на успех в партии, однако Свитолиной совершенно неожиданно удалось переломить ход игры. Элина наконец-то начала попадать своим бекхэндом и очень быстро совершила рывок 4:0, отыграв в том числе и два сетбола, который позволил ей сравнять счет - 5:5.
Такой поворот событий делал уже украинку фаворитом на корте, однако ее рывок получился слишком энергозатратным, потому свою подачу следом она проиграла. Но эта оплошность тут же была исправлена отменными действиями на приеме - еще один брейк Свитолиной гарантировал ей тай-брейк и возможность все-таки завершить матч в двух сетах. Играть с судьбой Элина не стала. Очень быстро она заработала четыре матч-поинта, и хотя в этот раз мини-камбэк совершила уже Гиббс, отыгравшись до 6:6, следующие два мяча остались за Свитолиной, а значит, именно она сыграет в третьем раунде с Сереной Уильямс.
Николь Гиббс (США) - Элина Свитолина (Украина, 26) - 6:7 (3), 6:7 (6)
