Матч между Сереной Уильямс и Слоан Стивенс рассматривался не только, как возможность одной из теннисисток выйти в полуфинал. Очень большое внимание было уделено тому факту, что на корте Род Лэйвер Арена состоится фактически битва поколений, ведь именно в юной Слоан многие видят подрастающую замену великой чемпионке Серене. К тому же, их напряженный матч в Брисбене показал, что уже сегодня Стивенс способна доставить немало проблем более опытной соотечественнице. Забегая наперед, скажу, что по оценкам экспертов этот матч был назван самым ярким противостоянием американок со времен полуфинала Серены Уильямс против Линдсэй Дэвенпорт на US Open 1999, и уж точно, он стал лучшим матчем в женской сетке текущего турнира.
Намедни, предыдущая соперница Серены Мария Кириленко очень много жаловалась. Среди прочих причин своего разгромного поражения, россиянка назвала и то, что попросту не могла найти брешь в защите Уильямс, не знала, как даже выиграть розыгрыш. Стивенс же к этому вопросу подошла иначе. Во главу угла юная американка поставила надежность своих действий на подаче, выжидая, что предпримет соперница. Надо признать, что тактика эта работала великолепно. Подкрепив надежную подачу уверенностью действий в немногочисленных розыгрышах, Слоан в первых трех геймах не позволила Серене взять ни одного очка на приеме, что было в высшей степени необычно, учитывая, как здорово принимает Уильямс.
Сама Серена действовала в похожем со Стивенс ключе, но с ее стороны ждать ошибок соперницы было более обоснованно, учитывая возраст и неопытность последней. Как раз ставка Уильямс и сыграла, причем, ошибки Стивенс пришлись на два ключевых момента партии. Началось все с того, что Слоан подарила тройной брейк-поинт в восьмом гейме оппонентке. С боями отыграв два мяча, она не смогла провести еще одну результативную атаку, отдав гейм Серене. Следующий срыв имел еще большее значение. Успешно зацепившись за подачу Уильямс, Слоан помешала опытной американке спокойно отподавать на сет, но при счете 30:30 сорвала простой удар справа, а с сетбола уже уйти не смогла.
Воспользовавшись переломным моментом игры, Уильямс вторую партию начала с довольно уверенной победы в гейме на подаче Стивенс. Для большинства соперниц Серены это был бы фактически конец игры, но Слоан блеснула еще одним важным качеством, которым обладают единицы - характером. наладив игру на подаче, Стивенс снова начала цепляться за мячи на приеме, и уже в четвертом гейме сделала, казалось, невозможное - сломила Серену. Иначе произошедшее назвать и нельзя, поскольку в простой ситуации опытная американка от сетки пробила в аут. Заработанный на это промахе соотечественницы брейк-поинт Стивенс тут же реализовала. Еще больше порадовал следующий гейм, в котором Слоан подавала, а Серена прилагала максимум усилий, чтобы вернуть упущенное. Шикарный обводящий Слоан на геймболе показал, что психологически она близка к тому, чтобы окончательно переломить ход партии. Хороший шанс подкрепить домыслы фактами у нее был уже в шестом гейме. Классно пробив справа, 29-я ракетка турнира заработала еще один брейк-поинт, но в этот раз Уильямс взяла себя в руки и с помощью вернувшейся первой подачи сравняла счет в сете.
Однако события в этой партии развивались все-таки не в пользу Серены. Нашедшая баланс в своих ударах Стивенс загружала третью ракетку мира работой на задней линии, умело выбивая Уильямс с корта классными выстрелами по диагонали. Ей в очередной раз удалось уверенно защитить свою подачу в седьмом гейме, а после этого, к имевшемуся у нее на тот момент игровому преимуществу добавился новый фактор. Серена на ровном месте получила неясное на первый взгляд повреждение, проиграв восьмой гейм. Слоан оставалось только спокойно отподавать на сет, однако, пока Уильямс корчилась от боли и с трудом доставала мячи, молодая американка сама себе копала могилу, позволив едва перемещающейся сопернице вернуть себе проигранный гейм на подаче.
Как выяснилось, причиной болей Серены была травма спины. Фактически, по этой причине она лишилась своего главного козыря - мощной подачи, но это не помешало американке сравнять счет в партии за счет мощной игры на приеме. И все-таки, выдержать борьбу с собой и соперницей ей до конца не удалось. Стивенс пришла в себя после первой неудачной попытки завершить сет в свою пользу и сделала это уже на подаче Уильямс, когда та сделала три подряд невынужденные ошибки.
Судьба третьей партии во многом зависела от того, сможет ли восстановиться Серена, и как быстро это произойдет, если произойдет вообще. Стартовые геймы снова показали, что Уильямс непросто выполнять подачу, но Стивенс, видимо, не хватило опыта, чтобы этим воспользоваться. Серена же постепенно вернулась в игру, преодолев боль, и уже гейме в шестом на корте снова завязалась упорная борьба. Особенно ярким получился седьмой гейм. Двойной брейк-поинт на подаче Стивенс открывал неплохие перспективы Уильямс, но Слоан в очередной раз показала чудеса выдержки, закончились которые лишь на третьем брейк-поинте, когда 19-летняя дебютантка четвертьфиналов ТБШ справа засадила мяч в сетку. Тем не менее, тут же она сорвала овации трибун, уже в следующем гейме отыграв брейк у Серены.
Спустя несколько минут, когда на Стивенс заработала двойной матч-поинт на подаче Уильямс, публика на арене Рода Лэйвера, да и у экранов мониторов/телевизоров, у радиоприемников, вряд ли все они сразу осознали всю важность момента. Его уникальность. Слоан оказалась в шаге от величайшей победы в карьере, и этот шаг она сделала, когда Серена пробила в сетку.
Нельзя недооценивать той роли, которую в этом матче сыграла травма Уильямс, хотя уже в тот момент ее соперница набрала такой ход, что остановить ее было бы сложно даже пребывая в 100%-й готовности. Но этого уже узнать не суждено. Тем не менее, это не просто поражение Серены, а в большей степени - победа ее юной замены, как это было принято говорить в последние месяцы. Тем не менее, сейчас все больший смысл обретают прозвучавшие на Род Лэйвер Арена слова: "Ты не новая Серена, ты - новая Стивенс".
Серена Уильямс (США, 3) - Слоан Стивенс (США, 29) - 6:3, 5:7, 4:6
