После блестящей победы над Сереной Уильямс в четвертьфинале, уже никто бы не мог требовать от взорвавшей Мельбурн Слоан Стивенс большего. Кроме, пожалуй, нее самой. Было бы странно, если бы юная американка пожелала остановиться на достигнутом и не воспользовалась своим шансом побороться за выход в финал. Пусть, и с невероятно опасной Викторией Азаренко, действующей чемпионкой Australian Open.
Между собой Вика и Слоан раньше не встречались, но, наверняка, тщательно изучали друг друга в преддверии отчетной встречи. Азаренко определенно была настроена на то, чтобы поскорее выбить из колеи американку, потому с первого же гейма пошла в атаку и успешно с ходу взяла подачу Стивенс, попутно не оставив ей шансов на приеме. В третьем гейме американка была уже лучше подготовлена к тому, что предпримет первая ракетка мира, потому, когда счет стал 40:40, не стала дожидаться, что предложит ей соперница, а взяла инициативу в свои руки и двумя великолепными ударами справа с задней линии размочила счет.
Этот успех, впрочем, ненадолго зарядил уверенностью Слоан. Азаренко показывала невероятно стабильную и острую игру, постоянно атакуя и часто заставляя Стивенс уходить в глухую защиту. Выход из такого положения у Слоан находился не всегда. К тому же, американка слишком часто, как для такого матча, допускала невынужденные ошибки, чем очень эффективно пользовалась Виктория, набирая очки своими излюбленными комбинациями с выходом на хавкорт или к сетке. В итоге, не откладывая дела в долгий ящик, Азаренко уже в седьмом гейме получила шанс завершить стартовую партию на приеме. Стивенс удалось отыграть лишь один из трех сет-поинтов своей именитой соперницы, после чего нарвалась на отменную свечу от Виктории, поставившей эффектную точку в сете.
Крайне важным для Стивенс в такой непростой ситуации было обрести уверенность в себе на старте второй партии. Для этого ей, как минимум, нужно было удержать свою подачу. Однако эту миссию Слоан провалила, подарив двойной брейк-поинт сопернице уже во втором гейме. Вовремя активизировавшись, американка смогла отыграться, но тут же сорвала удар слева, а с третьей попытки Виктория своего уже не упустила.
Впрочем, даже такую ситуацию критичной для Стивенс назвать было нельзя. Днем ранее она также уступала во второй партии 0:2, но в итоге смогла отыграться, повернув матч совсем уж в неожиданном направлении. Помнила об этом, наверняка, и сама Слоан, потому вцепилась в подачу Азаренко в третьем гейме. Здорово переведя мяч слева при счете 40:40, она заставила Вику сыграть в сетку, после чего провела еще одну отличную атаку с завершающим обратным кроссом справа, быстро оформив обратный брейк. Что любопытно, в этом же гейме, гоняясь за мячами по углам, Азаренко слегка повредила ногу, заставив всех провести параллель с матчем Слоан против Серены.
Безусловно, на таком подъеме Стивенс не могла позволить себе остановиться, потому на своей подаче американка сыграла с минимумом помарок и сравняла счет в партии. Правда, и Азаренко тут же завелась от своих неудач, устроив настоящую бомбардировку сопернице в пятом гейме, защитив подачу, после чего, в шестом, заработала тройной брейк-поинт и взяла еще одно очко на приеме после промаха Слоан по длине.
Наошибавшись вдоволь на своей подаче, Стивенс, впрочем, очень быстро пришла в себя. В седьмом гейме она снова попыталась перехватить инициативу, и хотя вести игру продолжала Азаренко, спад Виктории был налицо. Его лишним подтверждением стали две подряд двойные ошибки, после которых геймбол белоруски превратился в брейк-поинт Слоан, на котором первый номер посева сорвала удар слева, отправив мяч в коридор. Все это создавало предпосылки для очередного камбэка Стивенс, но в этот раз Виктория быстро сделала вывод из своих неудачных действий, не позволив Слоан взять свою подачу и сравнять счет в партии. Играя сопернице под проблемный бекхенд, она заставила американку ошибаться, что стало критичным для последней на брейк-поинте.
Отступать после этого 19-летней сенсации турнира было уже некуда, но отыграть двойной матчбол на подаче Азаренко попросту не представлялось возможным без помощи самой Виктории. Удивительно, но как раз в критический момент к Стивенс вернулась точность, она смогла перехватить инициативу, тогда как у белоруски пропала первая подача, а вместе с тем, растаяло и ее преимущество. При этом, Вике еще откровенно повезло, что против нее действовала неопытная соперница, иначе еще до трех матчболов дело не дошло бы. Но и в такой ситуации Стивенс нашла в себе силы сыграть на грани возможного, сделав важнейший брейк, находясь в шаге от поражения.
Ошибки и поспешность Азаренко нашли свое объяснение в медицинском тайм-ауте, который сразу после девятого гейма взяла белоруска. Как и днем ранее Серена Уильямс, она вынуждена была покинуть корт при счете 5:4, и снова причиной этого для соперницы Стивенс были боли в спине (как стало известно после матча, это были боли в груди, вызвавшие у теннисистки подозрения о сердечном приступе, - прим., автора). Тем не менее, в том, что Вика продолжит борьбу, сомнений не было. Тем более, что не стоило забывать о проблемах Стивенс с подачей, которые вновь обнаружились в десятом гейме, когда Азаренко вернулась на корт. Уверенно отыграв на приеме, белоруска заработала свой шестой матч-поинт, который отыграть Слоан уже не удалось, хотя ее неплохой удар по линии был очень близок к тому, чтобы опуститься в углу площадки, но немного вылетел за ее пределы. Тем не менее, вылет на столь высокой стадии турнира не может быть разочарованием для американки, которой остается только продолжать прогрессировать. А вот Азаренко предстоит непростая защита титула против невероятно крепкого орешка - На Ли.
Виктория Азаренко (Беларусь, 1) - Слоан Стивенс (США, 29) - 6:1, 6:4
