Поля в Манаусе и климатических условий Амазонки боялись, как и положено, в Англии. Родоначальники привыкли искать трудности еще до стартового свистка: в первом матче чемпионата мира им пришлось играть со сборной Италии, вице-чемпионом Европы, который, несмотря на ряд неудачных матчей в этом году, сохранял привычное спокойствие и мудрость. Эти же факторы сыграли в пользу Скуадры и по ходу встречи.
Рой Ходжсон удовлетворил запросы публики, хотя свое решение принял еще несколько недель назад. На позиции "десятого номера" вышел юный Рахим Стерлинг, Уэйн Руни оказался на левом фланге, справа вышел Данни Уэлбек. Среди интересных решений Чезаре Пранделли сходу отметили появление на фланге Маркизио, и по итогу можно сказать, что наставник сборной Италии не прогадал — по крайней мере, свою игру его команда выиграла на других участках поля.
Британцы лучше начали встречу. Они были мобильнее, техничнее и решительнее, но вскоре также стало понятно, что Италия просто делает ставку на другие козыри. Подопечные Ходжсона давали возможности для их реализации. Итальянцы действовали неспешно, больше возились с мячом, но, как и два года назад в Киеве, Англия этому никак не мешала. Британцы почти не допускали брака при переходах в атаку, но также совсем не встречали соперников на своей половине поля — у подопечных Пранделли было пространство, чтобы использовать гений Пирло и сместить игру на правую бровку, где свое пространство Маттео Дармиани и Антонио Кандреве проигрывал Лейтон Бэйнс.
На четвертой минуте английский ВВС радостно провозгласил взятие ворот соперника: удар Рахима Стерлинга с дальней дистанции эффектно задел сетку ворот с внешней стороны, и у режиссеров случился оптический обман. Италия не могла позволить задорной Англии многого (хотя острота присутствовала), а сама мудро воспользовалась полученной возможностью. Как и при позиционной обороне своих ворот, на подаче корнера игроки Ходжсона слишком глубоко сели к своим воротам, оставив несколько свободных метров у штрафной. Кандрева сделал пас на Пирло, профессор пропустил мяч дальше на Маркизио, а Клаудио спокойно обработал его и уложил точно в угол ворот Харта.
Англичане отыгрались через две минуты. Именно их игра — мобильное передвижение классных атакующих футболистов. Итальянцы это понимали, потому не дали сопернику больших возможностей для проведения быстрых выпадов. Когда один такой прошел, команда Ходжсона им умело воспользовалась. Стерлинг идеальным пасом запустил по левому флангу незаметного Руни, а тот так же идеально выполнил подачу под набегающего к воротам Старриджа. Форвард Ливерпуля одним касанием отправил мяч в сетку. Это было настолько эффектно, что, празднуя взятие ворот, травму получил врач родоначальников.
Тут-то команда Ходжсона могла придавить соперника к перерыву, но вместо этого допустила пару оплошностей в своей штрафной, которые едва не привели к голу в их ворота. Действия защитников (особенно при подачах и стандартах) стали главной проблемой сборной Англии в этом матче. Ягелке пришлось выносить мяч головой с линии, когда Балотелли перебрасывал вышедшего из ворот Харта. Тут же Кандрева пробил в ближнюю штангу с левого края штрафной.
Англия снова лучше начала тайм, но тут же пропустила мяч, в итоге ставший решающим. Фланг Бэйнса провалился в очередной раз. Кандрева одним финтом "под себя" убрал с пути Лейтона, а потом сделал точную подачу на дальнюю штангу, которая, пройдя Кэхилла, досталась Балотелли. Голова Марио все сделала мастерски.
Наверное, ключевой момент встречи случился на 62-й минуте. Ходжсон уже бросил в бой молодого Баркли (мгновенно создавшего полумомент на индивидуальном мастерстве), но главным действующим лицом эпизода стал Уэйн Руни. Сиригу (проведший отличный матч) не смог бы поделать уже ничего: Руни убрал с пути защитника в штрафной, а затем верно выстрелил в ближний угол — мяч прошел рядом со штангой.
Смещение Рахима Стерлинга на правый фланг не принесло своих плодов. Впрочем, дело было не только в том, что теперь Рахима встречало сразу несколько оппонентов, вынуждавших юркого юношу стрелять по воробьям с дальней дистанции. Последние двадцать минут встречи Италия дала мастер-класс, продемонстрировав свои лучшие умения. Скуадра блистательно оборонялась: игра англичан лишилась динамизма, и исправить это не могли и решения Ходжсона, усилившего игру Джеком Уилширом и Адамом Лалланой. Полумоменты возникали, хотя ближе других к голу в концовке встречи подобрался Андреа Пирло, пробивший со штрафной в перекладину ворот Харта. Тьерри Анри в студии того же ВВС поспешил заметить: "Пирло настолько хорош, что даже этот удар он направлял именно в перекладину".
Своей игрой сборная Англии оставила, по большей мере, благоприятное впечатление. Впервые за несколько крупных турниров родоначальники смотрелись достаточно смело и просто качественно в атаке, но также никаких сомнений не должна вызывать заслуженность успеха итальянцев. Турнир только начался, но подопечные Чезаре Пранделли уже дали понять, что прежняя игровая мудрость и размеренность все еще при них — и Англии для победы в такой игре все еще нужно нечто большее, чем просто хорошее выступление.
Англия — Италия 1:2
Голы: Старридж, 37 — Маркизио, 35, Балотелли, 50
Англия: Харт, Бэйнс, Кэхилл, Ягелка, Джонсон, Хендерсон (Уилшир, 73), Джеррард, Руни, Стерлинг, Уэлбек (Баркли, 61), Старридж (Лаллана, 80)
Италия: Сиригу, Кьеллини, Барцальи, Палетта, Дармиан, Де Росси, Маркизио, Пирло, Верратти (Тиаго Мотта, 57), Кандрева (Пароло, 79), Балотелли
Предупрежден: Стерлинг
