Северный Дивизион АФК
Этот дивизион уже долгое время называют сильнейшим в Американской Футбольной Конференции. Посудите сами, именно тут находятся Питтсбург Стилерз - обладатель рекордного количества Суперболов, Балтимор Рейвенз - лучшая защита Лиги, крепкие Бенгалз и только Кливленд смотрится на этом фоне бледно.
Однако последний сезон даёт обильную пищу для размышлений, Сталевары неожиданно чемпионат провалили, Цинциннати хоть и выиграли дивизион, но опростоволосились в плей-офф, Рейвенс играли нестабильно, а Брануз выдали неплохую концовку в преддверии грандиозных перемен.
Вполне возможно в дальнейшем расстановка сил на Севере может измениться коренным образом, и предстоящий сезон станет этому первым свидетельством.
Цинциннати Бенгалз
НФЛ всегда была богата на сюрпризы. В прошлом году один из них преподнесли как раз Тигры. Впервые с 2005-го года они пробились в постсизон, да ещё как, обыграв при этом всех соперников по дивизиону всухую.
Марвин Льюис - наставник Бенгалз был безоговорочно признан лучшим среди коллег по итогам чемпионата и заработал себе реноме специалиста умеющего работать с проблемными игроками.
Именно Льюис дал второй шанс экс-бегущему Чикаго Беарз Седрику Бенсону, не раз попадавшему в полицию за вождение автомобиля в нетрезвом виде. Избавившись от алкогольной зависимости, Седрик сполна отплатил боссу за доверие, выдав шесть игр со 100 и больше ярдами на выносе.
Журналисты восхищались и защитой Тигров, особенно той её частью, что отвечала за прикрытие паса. Пара корнербеков Леон Холл и Джонатан Джозеф удостоилась чести называться одной из лучших в своём амплуа, при этом демонстрируя замечательные показатели.
Как всегда был неподражаем принимающий
Чад Очосинко, в миру Джонсон, развлекавший публику, как умопомрачительными ловлями, так и своими знаменитыми выходками. Правда, концентрация на одном лишь Очо в конечном итоге сыграла злую шутку с Бенгалз.
На 9-ой неделе чемпионата сломался и выбыл до конца сезона ресивер Крис Генри. Позже игрок не раз имевший проблемы с законом погиб при неясных обстоятельствах, что тоже не могло не отразиться на микроклимате в коллективе.
Лаурентис Коулз и Андре Колдвел с ролью помощников ресивера №1 не справились, а один Очосинко тоже в поле не воин. В двух матчах с Джетс, последний проходил уже в рамках плей-офф, Чад так и не смог вырваться из под плотной опеки Деррила Ривеса, а другого оружия у Тигров попросту не оказалось.
Похоже, руководство Цинци именно поиск дополнительных целей для Карсона Палмера посчитала главной задачей межсезонья. Первым своим выбором на драфте 2010 Тигры сделали тайт энда из Оклахомы Джермейна Гришема.
Пик рискованный, ведь Гришем полностью пропустил свой последний сезон в колледже, видимо в Огайо надеются, что повреждение никак не скажется на продуктивности талантливого игрока.
В третьем раунде Бенгалз выловили принимающего Джордана Шипли, выдавшего прекрасный сезон в Университете Техаса. Нельзя обойти стороной и приглашение скандального ветерана Террела Оуэнса.
Шестикратный участник Про-Боула, владелец разнообразных рекордов, он даже в самом спокойном коллективе умудрялся устраивать бурю. После невзрачного выступления в Баффало в минувшем сезоне 36-летнего ресивера не хотела принимать у себя ни одна команда, пока на сцену не вышли Тигры.
Но клубу из Цинциннати и этого показалось мало, чтобы создать настоящую банду не хватало только корнербека Адама “Пакмена” Джонса, завсегдатая судов и полицейских участков.
Трудно представить, что за сборная солянка получиться в Бенгалз с такими сложными и своенравными исполнителями. Удержит ли в узде всю эту разношерстную компанию Марвин Льюис, сможет ли направить бьющую через край энергию в нужное русло?
В случае положительного ответа Тигры могут претендовать на самые высокие цели, ну а если нет... Разногласия в раздевалке погубили далеко не одну хорошую команду.
Балтимор Рейвенс
Вынос, защита, защита и ещё раз защита - вот простой рецепт успеха Балтимор Рейвенс. Обладая сильнейшим подбором игроков в обороне Вороны могут себе позволить быть консирвативными, тем более, что такая тактика приносит определённые успехи.
Мэрилендцы проверенные бойцы за уалд-кард, из 6 попаданий в плей-офф молодая организация (основана, по сути, в 1996-ом) 4 были сделаны со второго места в дивизионе, тем более, что и единственный Супербол Рейвенс был добыт таким же образом.
Прошедший сезон не стал исключением в этом ряду, разве что вместо привычных Стилерз на верхушке группы обосновались Бенгалс.
Не всегда и не всё шло гладко в обороне, всё-таки её лидеры уже далеко не молоды.
Рею Льюису - 35, Эду Риду - 31, к тому же в последнее время его достают травмы из-за которых один из двух
лучших сефети лиги даже подумывал заканчивать карьеру. Молодые игроки пока не могут взвалить на себя бремя вожаков, хотя потенциал у Халоти Нгаты, Террела Сагза (этот и вовсе вырос в настоящую звезду) и Лардариуса Уэбба безусловно есть.
Вот и на драфте взяли великана (160 кг живого веса) ноуз текла Терренса Коди вместе с перспективным лайнбеккером Серджио Киндлом из Техаса, пусть поучатся уму разуму у мастеров, пока те ещё в строю.
Однако больше всего в минувшем чемпионате Воронов подводила атака. Нет, не выносная её часть, конечно. Второгодка Рей Райс буквально ворвался в число элитных раннинбеков Лиги. Он был как Фигаро, нужно бежать, Рей-Рей бежит, нужно ловить, Рей-Рей ловит, а его представление в первом раунде плей-офф, ознаменовавшееся тачдауном на 83 ярда, и вовсе достойно внесения в летописи НФЛ.
Не сплоховали и помощники стартового бегущего: Уиллис МакГахи непревзойдённо действовал в ключевые моменты встреч, принеся своей команде 12 ТД, притом, что за сезон ему доверили мяч всего 109 раз. Фулбек ЛеРон МакКлейн, выполняющий огромный объём черновой работы, был оценён по достоинству вторым подряд выбором в Про-Боул.
Но излишняя концентрация Рейвенс на выносе делала атаку команды слишком однообразной и прогнозированной. Молодому квотербеку Джо Флакко зачастую доверяли мяч лишь для того, чтобы он тут же передал футбольный снаряд бегущему.
Если такая тактика и была уместна в 2008 году, когда Флакко проводил свой первый сезон, то на втором году жизни в НФЛ ему можно было бы предоставить больше свободы. Возможно, причиной использования перспективного диспетчера не по назначению является отсутствие ряда вменяемых принимающих.
36-ти летний Деррик Майсон находится на завершающем этапе своей карьеры, даже при всём желании он не может тянуть весь корпус ресиверов на себе. Остальные “ловцы” и близко не стоят по уровню игры с проверенным ветераном.
В марте менеджмент Балтимора сделал решительный шаг дабы исправить ситуацию: из Кардиналз за два выбора на драфте был выменян звёздный Анкуан Болдин. Принимающий экстра-класса уже давно хотел покинуть Аризону, где, как Анкуан считал, его не ценят, да и конкуренция со стороны Ларри Фицджеральда, который стал любимой целью для Курта Уорнера, сказывалась.
Болдин может быть опасен для любой линии секондари, он очень быстр, но при этом не сторониться физической борьбы, действуя в некоторых моментах как заправский раннинбек, главное чтобы травмы обходили Болдина стороной.
С приходом известного принимающего может измениться и роль его квотербека, тем более, что отныне тренировать Флакко будет новый коуч - Джим Зорн. Сам в прошлом отличный диспетчер, а потом рулевой Вашингтона вполне способен вселить в своего подопечного уверенность, а остальное у Джо и так есть.
Питтсбург Стилерз
Пролетать мимо плей-офф после чемпионского сезона уже входит у Сталеваров в привычку. Такое несчастье случалось в 81-ом, 07-ом, а теперь вот и в 09-ом. Причём в начале чемпионата ничего не предвещало беды.
Добротный старт из шести побед, при всего двух поражениях навевал фанатам Стилерз приятные воспоминания о Суперболе. Но совершенно неожиданно с действующими чемпионами приключился коллапс - серия из пяти подряд проигрышей.
Да, два из них ещё можно списать на сильных соперников, но остальных: Канзас-Сити, Окленд и Кливленд к таким можно отнести лишь с очень-очень большой натяжкой. Зато вышеперечисленные коллективы смогли нащупать и воспользоваться слабыми местами Питтсбурга.
Спецкоманды, которые играют в современном футболе важнейшую роль, у желто-черных не выдерживали никакой критики. Особенно группы по возврату и защите от возврата кик-оффа, ко всему прочему они стали считаться самыми малопродуктивными в Лиге.
Неготовность линии нападения к защите своего квотербека буквально бросалась в глаза. Конечно, стиль
Бена
Ротлисбергера предполагает известный риск, но не до такой, же степени, чтобы пропускать 50 секов за 15 матчей. Большой Бен - крепкий малый, но даже ему пришлось пропустить одну игру из-за сотрясения мозга.
В концовке сезона Сталевары собрались и выдали-таки 3 победы на финише, правда к тому моменту их судьба была уже в чужих руках. Балтимор, переиграв немотивированный Окленд, застолбил путёвку в постсизон за собой.
Выводы в стане уже экс-чемпионов были сделаны моментально, своей работы лишились тренеры спецкоманд и линии защиты, но вот с главным наставником Майком Томлином договор как раз продлили на три года, показав тем, что клуб полностью доверяет курсу выбранному молодым коучем.
Перерыв между чемпионатами прошел в Пенсильвании под знаком скандалов связанных с непотребным поведением игроков самого титулованного клуба НФЛ. Много шуму делала история про попытку изнасилования 20 летней студентки квотербеком Сталеваров Беном Ротлисбергером.
По сведениям, Бен находясь под сильной мухой в одном из ночных клубов Джорджии, при помощи своей охраны завлёк девушку в туалет и там совершил своё грязное дело. В больнице, куда обратилась потерпевшая, нашли следы насилия, но точную их природу установить не смогли.
Полиция из-за недостатка улик уголовное дело возбуждать не стала, да и жертва, что характерно, сама не захотела получать такую сомнительную известность. Однако, не смотря на это, в НФЛ отнеслись к инциденту со всей серьёзностью, тем более что для Ротлисбергера такие обвинения не впервой.
По слухам владелец команды Арт Руни Второй был вне себя от злости, ведь игрок бросил густую тень на репутацию славного клуба. Бена даже попугали обменом куда-то в Окленд, но дальше слов дело не пошло. Зато комиссионер Лиги Роджер Гуделл вкатил любителю вечеринок 6 матчей дисквалификации, два из которых теоретически могут простить.
А вот Сантонио Холмсу уже ничего не простили. За драку в баре, а точнее бросок стеклянного стакана в лицо девушке, Самого Ценного Игрока Супербола 2008 тут же отправили из команды. Уже в Джетс Хомлса, известного своим антисоциальным поведением, отстранили от участия в поединках НФЛ на 4 игры.
Кто будет заменять дисквалифицированного квотербека? Во-первых, есть молодой Деннис Диксон, которого взяли в 2008-ом году на драфте. Опыта у него всего ничего, один полный матч, но нужно же когда-то начинать. Во-вторых, вернули Байрона Лефтвича, уже игравшего в Питтсбурге в позапрошлом году, по идее Лефтвичу не потребуется много времени для вхождения в коллектив, а вечно запасной Чарли Батч так никуда не девался.
Куда больше всех пертурбаций на диспетчерском посту болельщиков Стилерз беспокоит здоровье стронг сефети Троя Паломалу, как показал прошлый сезон, он имеет для команды первостепенное значение.
В любом случае Питтсбург остаётся одним из фаворитов чемпионата, защита во главе с многоопытным координатором Диком Лебау всё ещё невероятно сильна, в линию нападения добавился перспективный гард Маркиз Поунси, а вся команда, наверняка, захочет реабилитировать за проваленный прошлый год.
Кливленд Браунз
Хозяин многострадальных Барунз Ренди Лернер уже давно мечтал найти человека, которому можно было бы доверить всю полноту футбольной власти в клубе.
Майк Холмгрен, в свою очередь был согласен вернуться в НФЛ только если между ним и владельцем не будет никакой “прослойки”.
Стороны, что называется, нашли друг друга. Холмгрену не привыкать управляются с коллективами, которые находятся в упадке. Будучи тренером, он в 90-х превратил Грин Бей Пекерс в сильнейшую команду Лиги, дважды выводя Упаковщиков в Супербол и однажды его завоевав.
Перейдя на работу в Сиэтл Сихоукс, Майк продолжил своё победное шествие. Получив к титулу главного ещё и обязанности ген. менеджера Холмгрен сделал из аутсайдеров постоянных участников плей-офф.
В Кливленд Big Show приглашали уже президентом, наделив его беспрецедентными полномочиями. Холмгрен отвечает в команде за все футбольные аспекты: драфт, обмены, поиск игроков, назначение, увольнение генеральных менджеров и тренеров.
Браунз в нынешнем их состоянии такой диктатор совсем не помешает, ведь последний поход в постсизон был у Коричневых аж 8 лет назад. Старт прошлого сезона показал, что улучшений не будет: первую победу удалось добыть лишь в пятом туре, а затем последовали семь недель подряд сплошь из поражений.
Холмгрен, пришедший аккурат в конце чемпионата, наверняка собирался уволить главного тренера Эрика Манчини не проработавшего и года, но серия из 4-ех подряд выигрышей на финише заставила новоявленного президента пересмотреть своё отношение и оставить наставника на будущий сезон. Пока оставить.
Уже в начале своей каденции Майк заявил, что ему не нравится нынешняя ситуация с квотербками в команде, нужна чёткая градация на первого, второго и третьего номера, а не так, что Деррек Андерсон и Брейди Куинн поочёредно сменяют друг друга в зависимости от степени неготовности.
И тут же Холмгрен перешел от слов к делу, отчислив Андерсона и обменяв Куинна. На их место были взяты Джейк Деллом, выводивший Каролину Пантерс в Супербол и Сенека Уоллес, знакомый президента ещё со времён Сиэтла.
Ход, безусловно, интересный, но рискованный. В прошлом чемпионате Деллом нисколько не напоминал себя образца 2003-го года: 35 лет, частые травмы, перехваты, фамблы, всё это вынудило руководство Каролины отказаться от игрока, только подписавшего многомиллионный контракт.
Но ветеран (выступал ещё в NFL Europe), отличающийся огромным трудолюбием, приглянулся Брануз, там надеются, что Джейк ещё не сказал своего последнего слова в футболе. Уоллес пока чёткий №2, помимо функций квотербека он отлично может сыграть и принимающего.
Кстати у Кливленда уже есть подобный универсал, Джошуа Криббз способен пасовать, ловить и возвращать
начальные удары, на последнем поприще он достиг серьёзных успехов. Что же, можно только представить какими широкими возможностями использования этих двух игроков обладает тренерский штаб.
Но все вышеперечисленные исполнители - решение на текущий момент, Кольта Маккоя Коричневые видят своим квотрбеком будущего. Стоит отдать должное терпению Майка Холмгрена, выбравшего звезду Техаса не в первом или втором раунде, как-то предсказывали, а в третьем.
Чтобы снять груз высоких ожиданий с молодого игрока президент озвучил решение: “Маккой в предстоящем сезоне играть не будет, пусть сперва освоиться в профи”. Холмгрен знает что делает, в его резюме работа с такими легендами как Джо Монтана, Стив Янг и Бретт Фавр.
Свои топовые пики Браунз предпочли потратить на укрепление линии секондари, взяв корнербека Джо Хейдена из Флориды под общим седьмым номером и сефети Ти. Джей. Уорда из Орегона под 38-ым. Всё-таки дефенсив беки - головная боль команды.
Руководство надеется, что бегущий Джером Харрисон продолжит прогрессировать, после великолепной статистики, которую он выдал в последних играх сезон. Помогать ему будет новичок Монтарио Хардести, правда, если только поборет свои проблемы с коленом.
Руководить молодой защитой призван действующий чемпион НФЛ Скотт Фуджита, инсайд лайнбеккера подписали в качестве свободного агента из Нового Орлеана. В клубе по прежнему очень сильная линия нападения, во главе с левым теклом Джо Томасом, такой охране квотербека завидуют и в куда более сильных коллективах.
Но главное приобретение Майк Холмгрен сделал не для игры в поле, а для кропотливой работы в кабинете. На должность генерального менеджера президент заманил молодого Тома Хекерта из Филадельфии. 43-ех летний управляющий достиг много с Иглз и теперь намерен сделать тоже самое в Огайо.
Возможно, результаты Коричневых и улучшаться в грядущем сезоне на 2-3 победы, но не это самое важное. Наконец, со стабильным руководством, которое знает, что делает и имеет чёткий план выхода из затянувшегося кризиса, болельщики Браунз могут смотреть в будущее с оптимизмом, а это дорого стоит.
