Жан-Луи Шлессер был не первым гонщиком в семье. Жо Шлессер, его родной дядя, в пятидесятых годах участвовал в различных кузовных соревнованиях, а в конце шестидесятых добрался до Формулы-1. Жизнь его оборвала трагедия, случившаяся на Гран-при Франции - 68. Новаторский болид Хонды (алюминий с применением магниевого сплава), на котором была установлена воздушная система охлаждения, не отвечал довольно низким в те времена требованиям безопасности. На третьем круге гонки Шлессер вылетел с трассы и врезался в отбойник, после чего автомобиль загорелся. Пилота спасти не удалось...
Жан-Луи родился во Франции, но детство свое провел в Марокко, где его отец работал агрономом. (Пройдет много лет, и гонщик Шлессер вернется в Африку...) Там он впервые познакомился с мотоциклом, чему весьма способствовала местная культура. В 15 лет настала пора возвращаться во Францию, где Шлессеру предстояло закончить учебу, а также пройти обязательную воинскую службу.
Смерть дяди не повлияла на любовь Шлессера к автоспорту. Правда, нелады с финансами, которые в той или иной степени бывают чуть ли не у каждого гонщика, сильно тормозили развитие его карьеры. В начале семидесятых Жан-Луи попытался было заявиться для участия в Формуле-Рено, но... Шлессер, учившийся не для галочки, а с истинным усердием и прилежанием, работал в различных автомобильных конструкторских бюро. Сей опыт лет через двадцать будет для него поистине бесценен. Но все это будет потом, а пока Шлессеру едва-едва удается наскрести денег, позволивших ему погоняться в заездах Формулы-3 - без особого успеха.
В 1978 году наступил прорыв. Жан-Луи Шлессер стал чемпионом французской Формулы-3, причем разделил он это звание не с кем-нибудь, а с самим Аленом Простом! (Будущий "Профессор" находился на пороге великих свершений.) Однако закрепить успех Шлессеру не удалось, и он переключил свое внимание на другие виды гонок. Чем только не занимался Жан-Луи: гонки на выносливость, кузовные чемпионаты... Здесь результаты пришли гораздо скорее. В первом же своем Ле-Мане (1981 г.) Шлессер в составе экипажа команды Жана Рондо занял второе место, уступив лишь Порше под управлением Жаки Икса и Дерека Белла. Этот результат Жан-Луи так и не побил... Зато в конце восьмидесятых ему дважды удалось победить в WSC, ставшем предтечей нынешнего чемпионата мира по гонкам на выносливость.
1985 год оказался знаковым для Шлессера: во-первых, он выиграл французский туринговый чемпионат, а во-вторых, впервые принял участие в Дакаре. Параллельно Жан-Луи работал тест-пилотом Уильямса, доверившего ему тестировать различные новинки. Единственный опыт Шлессера в Формуле-1 оказался весьма интересным и поучительным. Перед Гран-при Италии - 88 француз получил приглашение заменить приболевшего Найджела Мэнселла. В квалификации Шлессер выступил довольно-таки посредственно, заняв 22-е место, в то время как его напарник Риккардо Патрезе проехал круг на две секунды быстрее и квалифицировался десятым. По ходу гонки Шлессер сумел подняться на 11-е место (в основном из-за сходов соперников), как вдруг на предпоследнем круге его догнал лидировавший Айртон Сенна и... В общем, Сенна почти прошел кругового Шлессера в шикане, но правый бок победоносного Макларена напоролся на левое переднее колесо Уильямса, и Айртон сошел.
Разбирать этот эпизод мы не будем. Скажем лишь, что первые два места в той Монце заняли пилоты Феррари Герхард Бергер и Микеле Альборето, а Макларен лишился уникального шанса выиграть все гонки в сезоне.
Шлессер всегда с восторгом принимал новый вызов. Очередным в этом списке стал ралли-рейд Дакар, который тогда чаще именовали Париж - Дакар; WSC же больше не вызывал прежнего энтузиазма. Из воспоминаний гонщика: "Я хотел попробовать что-то, что позволит мне проявить себя в иной ипостаси. Интересно было бы попытаться сделать собственный автомобиль". Ну как собственный... Ясно, что один человек не в состоянии решить эту задачу самостоятельно, без помощи автоконцернов. Двигатель поставил СЕАТ, постройку шасси обеспечил Форд, общий контроль над операцией осуществляло Рено... Но интеллектуальный труд, то есть разработку чертежей своего детища, Шлессер выполнил своими силами.
Успех пришел почти сразу же. Шлессер выиграл баху Португалии и ралли Фараонов, а на Дакаре-93 финишировал 14-м - и первым в классе моноприводных автомобилей. В этот же период француз каждый год завоевывал трофей FIA, вручаемый лучшему "моноприводному" гонщику кросс-кантри. 1996 год принес тот же результат, что и три года назад, после чего Жан-Луи стал задумываться об улучшении своей машины. Прежние победы, надо сказать, уже приелись... Два последовательных пакета обновлений сделали багги Шлессера, пилотируемый им самим, непобедимым: на Дакаре-99, как и на следующем за ним Дакаре-2000, Жан-Луи Шлессер финишировал первым! Теперь уже не в 2WD-зачете, а в общей классификации.
В дальнейшем Шлессер неоднократно первенствовал в дакаровском монозачете, но главный трофей ему больше не покорился. За это время им было добыто множество побед в менее значимых ралли; сейчас же Шлессер безраздельно властвует на Africa Race, проводимой, так сказать, в память о настоящем (то есть африканском) Дакаре. На пенсию Жан-Луи не собирается и жалеет лишь о том, что невозможно разорваться между двумя рейдами, проводимыми почти в одно и то же время...
