Будем считать, что с самим контрактом мы уже разобрались, теперь займемся тем, как работать с игроками, контракт которых истек или никогда не подписывался, то есть свободных агентов. Как и в других лигах, свободные агенты в НФЛ делятся на ограниченных и неограниченных. Только в отличие от НБА и НХЛ, срок «ограниченности» составляет всего три сезона, потому большинство игроков после контракта новичка сразу имеют полные права на рынке. Кстати, о контракте новичка. С этого сезона в Лиге действуют новые правила по поводу контрактов игроков, выбранных на драфте, согласно которым игрок, выбранный в топ-10 драфта, получает зарплату, равную средней зарплате десяти самых высокооплачиваемых игроков на своей позиции. Те, кто выбраны под номерами с 11 по 32 получают жалованье, аналогичное среднему окладу самых высокооплачиваемых на своей позиции, вот только не верхних десяти строчек, а среднее между жалованьем игроков с 3 по 25 позицию в рейтинге зарплат. Остальные игроки ограничены лишь минимальной зарплатой. Если новичок, выбранный на драфте каким-либо клубом, отказывается подписывать с ним контракт, это называется «холд-аут». Игроку запрещается играть в другом клубе, кроме того, который выбрал его. Идет игра нервов: или игрок сдастся первым, решив не терять драгоценные годы собственной карьеры, или клуб, уступив игроку ради скорейшего его появления на поле. Те новички, которые не были выбраны на драфте, но были на него выставлены, а также те, кто были выбраны, но клуб не воспользовался правом подписания контракта, становятся неограниченными свободными агентами с правом подписать полноценный контракт с любым клубом без всяких ограничений.
Работа с ограниченными свободными агентами в НФЛ проводится так же, как и в других профессиональных лигах Америки: игроку выдвигается квалификационное предложение (разного размера в зависимости от того, какую компенсацию желает получить клуб), затем он выходит на рынок свободных агентов, где клуб имеет право перебить любое предложение контракта своим аналогичным предложением. Также клуб один раз в сезон имеет право воспользоваться своим «тэгом», по-русски ярлыком, которые бывают трех видов: эксклюзивный и не-эксклюзивный фрэнчайз-тэги и транзишн-тэг. Отличаются они друг от друга лишь некоторыми особенностями, и начнем мы с самого простого из них: транзишн-тэга. Он состоит в том, что игроку, который в межсезонье становится свободным агентом, предлагают однолетний контракт на сумму, которая равняется средней зарплате десяти самых высокооплачиваемых игроков на его позиции в прошлом году или 120% от его прошлогодней зарплаты, в зависимости от того, что больше. При этом игрок имеет право выйти на рынок свободных агентов и подписать контракт с любой командой, но любое предложение может быть перебито аналогичным от команды, которая и навесила на него этот «тэг». Если команда отказывается предложить игроку такой же контракт, он уходит в другую команду без всякой компенсации. Именно отсутствие компенсации делает такой вариант сохранения игрока невыгодным для клуба, потому как аналогичный контракт очень часто оказывается для клуба НФЛ ловушкой. Дело в так называемых «ядовитых пилюлях», которые впервые были «презентованы» широкой общественности в 2005 году, когда Миннесота предложила лайнмену Сиэттла
Стиву Хатчинсону контракт на 49 миллионов, в котором было условие: все выплаты игроку становятся полностью гарантированными в случае, если он – не самый высокооплачиваемый лайнмен в команде. Так как у Сихокс уже был в составе игрок линии нападения, получавший больше денег, контракт Хатчинсона превращался в гигантское ярмо на их
шее, и им не оставалось ничего другого, кроме как отпустить игрока к Викингам без всякой компенсации. Правда, отместка не заставила себя долго ждать: уже в следующем сезоне ресиверу Миннесоты
Нэйту Барлесону, отмеченному транзишн-тэгом, был предложен абсолютно аналогичный контракт от Сиэттла на 49 миллионов. В нем было прописано следующее условие: если игрок проведет больше пяти игр за сезон в штате Миннесота, то вся сумма контракта становится гарантированным. Так как играя за Викингов, он не мог не набрать эти самые пять игр, Нэйт безвозмездно отправился в Сиэттл. После этого команды обычно предпочитают не рисковать своими игроками подобным образом и используют фрэнчайз-тэги.
Не-эксклюзивный фрэнчаз-тэг отличается от транзишн-тэга тем, что, во-первых, зарплата однолетнего контракта игрока считается не по десяти, а по пяти самым дорогим контрактам на этой позиции в прошлом сезоне или составляет 120% от его зарплаты за прошлый сезон. Во-вторых, если другая команда предлагает ему контракт, который текущая команда не хочет перебивать своим, компенсация составляет два выбора в первом раунде драфта, что предотвращает случаи, описанные в предыдущем абзаце. Эксклюзивный фрэнчайз-тэг оначает однолетний контракт равный средней зарплате пяти самых высокооплачиваемых игроков на этой позиции в текущем сезоне, или 120% от средней зарплаты пяти самых высокооплачиваемых игроков на этой позиции в прошлом сезоне, или 144% от прошлогодней зарплаты игрока, в зависимости от того, что больше. Он отличается от не-эксклюзивной опции тем, что игрок вообще не выходит на рынок свободных агентов и не имеет права рассматривать предложения контракта от других команд. Единственной возможностью, которая позволяет игрокам не принимать тэги от своих команд, является «холд-аут», который был описан выше при рассмотрении ситуации с контрактами новичков.
Собственно, цель подобных приемов очевидна: удержать свою главную звезду в команде, чтобы не допустить
случая подобного уходу ЛеБрона Джеймса из Кливленд Кавальерс позапрошлым летом. С другой стороны, это тоже не панацея от подобных ситуаций, и любой клуб НФЛ должен адекватно оценивать свою способность выплачивать игроку зарплату. Например, если к концу предстоящего чемпионата менеджменту Лайонс не удастся договориться с
Келвином Джонсоном насчет подписания им нового долгосрочного соглашения, то наложение на него фрэнчайз-тэга доведет его зарплату за сезон 2013 до фантастической суммы в 30 миллионов долларов, что больше, чем у любого другого игрока в Лиге сейчас и вполне возможно, самая высокая зарплата, когда-либо платившаяся игроку в американский футбол.
Стоит также отметить, что зарплата игрока очень сильно зависит от так называемых «денежных стимулов» (англ. cash incentives), которые официально прописываются в контракте и влияют не только на дополнительные выплаты, но и на размер самой зарплаты игрока в предстоящем сезоне. К сожалению, рядовые болельщики, каковыми
являемся мы с вами, и даже «инсайдеры» НФЛ даже не подозревают, как выглядят те или иные условия, меняющие зарплату игроков. Информирование широкой общественности о подобных изменениях обычно происходит в формате «игрок Х выполнил достижение Y, что понизило/повысило его базовый оклад в таких-то сезонах», где Х является для нас известным, а Y – неизвестным. Например, нам известно, что в сезоне 2010 Мегатрон, упомянутый выше, выполнил какое-то условие, которое понизило его зарплату в сезоне 2011, но повысило его зарплату в сезоне 2012. Таким образом, из-за этой неизвестной переменной Детройт и попадает в ситуацию, в которой клуб должен выкладывать рекордные суммы для сохранения игрока. Тем не менее, некоторые «стимулы» открыты для публики. Например,
Марк Санчез получит 10-миллионную прибавку, в случае если в 4 из 5 лет по новому контракту он приведет Джетс к чемпионству. Собственно, эта деталь еще раз демонстрирует все грани гениального менеджмента от Майка Танненбаума.
Собственно, такая система не позволяет нам не только приблизительно подсчитать, сколько денег может заработать футболист за свою карьеру, но даже назвать самых высокооплачиваемых игроков Лиги, потому как их зарплата скачет настолько непредсказуемо, а сведения о состоянии платежной ведомости команд НФЛ настолько противоречивы и разбросаны во времени, что собрать какую-то единую картину того, что происходит в той или иной команде можно только будучи менеджером клуба НФЛ. Все, что получают заинтересованные – ежегодный отчет от Лиги о том, насколько забит потолок зарплат каждой из команд и обрывочные сведения о контрактах, подписанных игроками. Потому, несмотря на всю свою внешнюю открытость и демократичность, платежная система НФЛ все еще во многом остается тайной, в которую посвящены немногие.
