Герой битвы с Аризоной Реджи Буш, Getty
Например, в прошлом сезоне сразу три клуба, пропустившие первый раунд, выбили из борьбы после одного единственного матча.
Сейчас такой вариант был маловероятен, уж слишком мощно выглядели главные претенденты, но место для сенсаций в НФЛ остаётся всегда и одну из них любители американского футбола все, же получили.
Нью-Орлеан Сейнтс - Аризона Кардиналз 45:14 (21:7, 14:7, 10:0, 0:0)
Любители атакующей игры "без защиты" ждали этот матч с нетерпением, ведь шансы увидеть сверх результативное выступление, подобно тому, что случилась неделю назад в противостоянии Аризона - Грин-Бей, были очень высоки.
Сейнтс, как впрочем и Кардиналз, делают основную ставку на игру по воздуху, оба коллектива предпочитают доверять мяч квотербекам (благо Бриз и Уорнер в компании лучших на своей позиции), а так же, компенсировать далеко не безупречную оборону большими розыгрышами в нападении. Все эти доводы настраивали болельщика американского футбола на весёлое представление.
Несмотря на более солидный результат в сезоне и преимущество собственного поля, прогнозы относительно формы Святых были отнюдь не радостные. Не забыта серия из трёх поражений подряд на финише чемпионата, а геройства Кардиналов и Курта Уорнера лично, до сих пор, как перед глазами. Именно в этой паре ждали неожиданного результата.
Ожидания начали оправдываться даже быстрее, чем, кто-либо мог представить. Не успела секундная стрелка обойти первый круг, как Тим Хайтауэер занёс тачдаун в зачётную зону хозяев, пробежав при этом почти три четверти поля. За оборону Сейнтс стало как-то страшно, однако это была первая и последняя ошибка Нового Орлеана.
Уже в ответном драйве Дрю Бриз и Ко сравняли счёт, а через один вышли вперёд, всему виной потеря гостей. Под занавес дебютной четверти Реджи Буш, первого номера драфта уже начали было списывать в утиль, сотворил без преувеличения шедевр. Оставив с носом сразу нескольких соперником благодаря серии обманных движений и уйдя от опасного броска в ноги, обладатель Трофея Хайсмана (звание лучшего игрока студенческого чемпионата) завершил свой 45-и ярдовый забег в очковой зоне Аризоны.
Вторая 15-ти минутка прошла не менее ярко, команды вновь обменялись результативными уколами: у Кардиналз отличился раннинбек Бини Уэлс - Сейнтс выполнили эффектный обманный розыгрыш (Бриз отдал мяч бегущему Пьеру Томасу, от того последовал обратный пас, соперник ожидавший выносную комбинацию, не сумел прикрыть ресивера Девери Хендерсона, который и принёс Н-О очередные 6 очков).
Защита Аризоны, и так не впечатляющая, на свою беду потеряла из-за травм двух основных корнербеков - накрывать принимающих стало некому. Но это мелочи, по сравнению с тем, что произошло важнейшим игроком гостей. Курт Уорнер, начав атаку своей команды, оказавшись под давлением, отдал неточный пас, который оказался перехваченным. Пытаясь остановить рвущегося с мячом "вора" 39-ти летний ветеран нарвался на зубодробительный хит. Замедленный повтор этого момента выглядел страшновато, после таких ударов не часто продолжают игру.
К чести Курта на второю половину он вышел, правда, течение матча от этого не изменилось. В третей четверти хозяева доминировали, подытожив разгром возвратом панта в тачдаун в исполнении того же Буша, наверное, лучшего игрока данного противостояния.
Индианаполис Кольтс - Балтимор Рейвенз 20:3 (3:3, 14:0, 0:0, 3:0)
Наконец, в бой вступил и главный фаворит нынешнего сезона. Да, на этой стадии плей-офф не бывает слабых коллективов, каждый может преподнести сюрприз и это, далеко не банальная фраза.
Но команда, выдавшая 14-ти матчевую выигрышную серию, а если считать и прошлый регулярный чемпионат то будет и все 23 победы, просто обречена быть в центре всеобщего внимания.
Единственное, что пугало фанов Кольтс перед стартовым свистком - основной состав их любимцев не имел серьёзной игровой практики на протяжении трёх недель, с того самого момента, как Джим Колдвел отдал указание убрать звёзд с поля прямо посредине поединка 16-ого тура.
Суеверные болельщики считали, что за такое неуважение к духу игры, Инди обязательно поплатятся, мол, тренер-новичок своим решением навлёк на клуб "Гнев футбольных богов", но прагматикам было что добавить: три предыдущих случая, когда Кольтс пропускали вайлд-кард раунд плей-офф, в дивизионном раунде они обязательно вылетали.
Что касается Балтимора, то тут всё чрезвычайно просто - вынос и защита, защита, и ещё раз защита. Именно такая стратегия позволила Воронам обыграть Пэтриотс, не неё же гости рассчитывали и сейчас.
Но оборона - это хорошо, в случае с Рейвенз даже прекрасно, но если в стане соперника имеется Пейтон Меннинг то, нужно показывать что-то и в нападении, а с этим возникли серьёзные проблемы.
Индианаполис тщательно перекрыл выносную игру Балтимора, уделяя повышенное внимание бегущему Рею Райсу, в итоге набравшему лишь 67 ярдов и допустившему фамбл.
Возможно, Вороны и рады били играть больше по воздуху, однако именно этот аспект вызывает серьёзные нарекания. Джо Флакко молодой и очень талантливый ковотербек, ему бы больше поддержки: линейные нападения не всегда надёжны, а главному принимающему Деррику Мейсону уже 36 лет. В общем, всё, на что сподобилась гости - это реализованный филд гол в первой четверти.
Неудачную игру в атаке Рейвенз пытались компенсировать за счёт знаменитой защиты, однако и к этому Кольтс подготовились отлично. Всего пару раз линия блока давала сбой, пропуская защитников к своему главному игроку. В таких случаях четырёхкратный MVP Лиги действовал самым разумным способом: просто ложился на землю, избегая тем самым, жесткого контакта - здоровье превыше всего.
Эду Риду, главному специалисту по перехватам в стане Балтимора, всё же удалось дважды завладеть неточными передачами Пейтона, но оба раза дивидендов это не принесло. В первом случае сам Рид потеряли мяч при попытке возврата, во втором действие отменили из нарушения партнёра по команде.
В остальное время Менниг чётко управлял действиями своей команды, поддерживая нужный темп. Для победы хватило минимума - дух полновесных тачдунов. Кольтс оставили прекрасное впечатление, команда действовала расчётливо и затратила столько сил, сколько требовалось, ни граммом больше. Полезное качество, которое ещё, без сомнения, скажется в ближайшем будущем.
Миннесота Вайкингз - Даллас Коубойз 34:3 (7:0, 10:3, 0:0, 17:0)
Большинство экспертов сходились во мнении, что именно эта пара самая равная во всём раунде. За Коубойз говорила их больше чем уверенная победа над Иглз, да и вообще техасцы произвели чрезвычайно сильное впечатление, особенно это касается обороны.
Вайкингз тоже не лыком шиты, команда обладает сильнейшими игроками на самых важных позициях. Адриан Питерсон лидирует в Лиге по количеству выносных тачдаунов, Джаред Аллен по секам, Сидни Райс 10-ый по приёму мяча, а Бретт Фавр вообще показывает свою лучшую игру за карьеру, и это в 40 лет!
Уже начало мачта показало, что лёгкой жизни для Ковбоев не предвидится, премьерный драйв Тони Ромо закончился секом Рейя Эдвардса и потерей мяча, дальше для Далласа всё складывалось ещё печальнее.
Защита Викингов не давала Ромо даже вздохнуть спокойно, раз за разом прорываясь к квотребеку. Для гостей такие вылазки в лучшем случае заканчивались неточным пасом, в худшем - фамблом. Про вынос ничего хорошего тоже не скажешь: Мерион Барбер играл с травмой колена, а Феликсу Джонсу доверили мяч лишь 14 раз.
Когда неимоверным напряжением усилий Ковбоям всё же удавалось подобраться к зачётной зоне соперника (в саму зону Команду Америки вообще не пускали), их киккер не мог поразить цель. Проблемы с реализацией филд голов преследовали Даллас весь сезон, руководство даже пошло на замену исполнителя стандартных положений.
Пришедший из Вашингтона Шон Суизам на какое-то время показался неплохим решением, но в самый ответственный момент сдал, забив всёго один раз из трёх попыток.
Если описывать игру Миннесоты - то только в возвышенных тонах. Пускай, Питерсон не делает так много больших розыгрышей как раньше, но задачу свою выполняет на отлично, для больших комбинаций теперь есть другой человек.
И зовут его - Бретт Фавр. Легендарный четвертьзащитник поставил в этой встрече свой очередной рекорд - 4 тачдауна в одном мачте плей-офф, причём 2 из них были на 45 и 47 ярдов соответственно.
Три первых результативных паса были адресованы Сидни Райсу, особенно запомнилась вторая комбинация:
Фавр с мячом, на него на всех парах летит защитник, Бретт делает обманное движения, показывая, что будет отдавать передачу, а на самом деле выжидает, пока сбитый с ног Райс поднимется и сможет принять пас.
Одураченный игрок Коубойз, пролетает мимо квотербека, сумев лишь задеть свою цель. Фавр, в свою очередь, отправляет мяч принявшему вертикальное положение ресиверу.
Прекрасное взаимопонимание партнёров.
Последний ТД был похож на издёвку и выглядел как пощёчина, от которой Далласу ещё долго придется отходить.
Сан-Диего Чарджерз - Нью-Йорк Джетс 14:17 (0:0, 7:0, 0:3, 7:14)
Ещё до начала игр на выбывание острый на язык главный тренер Джетс Рекс Райан высказался в том духе, что его команда теперь будет фаворитам на всех стадиях пути к Суперболу. Заявление, мягко говоря противоречивое и где-то даже сумасбродное.
Райан, хоть и проводит свой первый сезон во главе команды НФЛ, но всё, же знает что делает. Своими речами он не только вселяет подопечным уверенность в своих силах, но и отвлекает от них внимание прессы, позволяя спокойно готовиться к важнейшим баталиям.
Правда, даже после победы над Цинциннати слова рулевого Нью-Йорка мало кто воспринимал серьёзно, разве что самые преданные болельщики. Это и не удивительно, ведь в дивизионном раунде Сверхзвуковым предстояло схлестнуться с Чарджерз.
Сан-Диего выглядело как команда почти без слабых мест: расхваленный тренер Норв Тернер, замечательный лидер и распасовщик Филипп Риверз, один из лучших тайт эндов в НФЛ Антонио Гейтс - главное, 11 побед подряд на финише чемпионата.
Как бы там ни было, но даже такая сильная команда не смогла навязать Джетс свою игру. Гости цеплялись за каждый момент, мешали играть сопернику изо всех сил, стремясь перевести матч в удобное малорезультативное русло.
Первая четверть так и закончилась - по нулям. Во второй преимущество фаворитов стало вырисовываться уже более отчётливо и отобразилось на табло: Флиппс своей передачей на 17 яров нашел в энд зоне Криса Уилсона, так счёт стал 7:0.
Могло быть и больше Нейт Кидинг, однако, вошедший в сборную лучших игроков чемпионата, дважды смазал филд гол.
Во второй половине защита нью-йоркского клуба вновь взялась за старое с утроенной силой. Джиму Леонхарду и феноменальному Деррилу Ревесу удалось дважды перехватить передачи квотера Молний, помогло и нападение, особенно Шон Грин. Новичок снова выступил потрясающе, заработав 128 ярдов, 53 из которых пришлись на решающий тачдаун.
Неожиданно для себя хозяева оказались в роли проигрывающей стороны и бросились догонять. Могло выйти, по правде сказать, если бы не роковой промах киккера, третий подряд. Плюс очень мешали совсем не обязательные нарушения.
Естественно Чарджерз и после такой не удачи не оставили надежд. За две минуты до конца Риверс сам забежал в тачдаун с одного ярда, сократив отставание до трёх пунктов. Для большего не осталось времени. Так случилась самая громкая сенсация, пока самая громкая.
В матчах за первенство в конференции сойдутся две лучшие команды НФК, в шумный Новый Орлеан приедут Викинги, а золушка из Нью-Йорка отправиться в Индианаполис. Развязка уже близко.
