Дрэг-рэйсинг - не самый популярный у нас вид автогонок. Но американцы издавна славятся своим умением сделать первоклассное шоу из чего угодно, даже из бесхитростных заездов по прямой. Гонки дрэгстеров проводятся под эгидой NHRA (Национальной хот-род-ассоциации), созданной в начале 50-х годов XX века и призванной упорядочить полулегальные любительские соревнования. Высший дивизион NHRA состоит из четырех классов, важнейшим из которых является Top Fuel. Классическая дрэг-гонка проходит на прямой длиной в четверть мили (около 400 м), а адская смесь нитрометана и метанола позволяет за считаные секунды достичь невероятных скоростей, превышающих 500 км/ч! Гонщик при этом испытывает серьезные перегрузки, сравнимые с авиационными, но если у вас нет проблем со здоровьем, а также имеется хорошая техническая и финансовая поддержка, милости просим в NHRA. Путь в организацию открыт всем, в том числе и женщинам...
Ширли Энн Роук выросла в Нью-Йорке. Из всех соблазнов большого города ее больше всего привлекали автогонки, и еще до достижения совершеннолетия Ширли неплохо проявила себя в уличных соревнованиях. Хорошо, что полиция об этом не знала... В 16 лет Ширли вышла замуж за 19-летнего автомеханика Джека Малдауни, под фамилией которого она и стала известной. Джек построил ей первый настоящий дрэгстер, и через два года новоявленная миссис Малдауни впервые приняла участие в гонке на почти домашнем Fonda Speedway. Дрэг-рэйсинг в то время считался исключительно мужским занятием, но Ширли не сдавалась. После нескольких лет успешных выступлений ей наконец-то выдали лицензию NHRA, чего ранее не удостаивалась ни одна женщина.
Выступая в классе Top Gas, Малдауни продолжала совершенствовать свое мастерство (это только на первый взгляд кажется, что в драг-рэйсинге нет ничего хитрого). Однако в 1971 г. NHRA переформатировала структуру и упразднила Top Gas, на смену которому появились Funny Cars. Эти "смешные" автомобили были настоящими монстрами на колесах: переход на нитрометан способствовал увеличению мощности, а стандарты безопасности тех лет, прямо скажем, ничего не гарантировали гонщику - в случае возникновения нештатной ситуации могло случиться несчастье. Джек отговаривал жену участвовать в этом, но Ширли было не переубедить, и они расстались... Параллельно с этим Малдауни заявилась в соревнования, устраиваемые только что созданной IHRA (Международной хот-род-ассоциацией), где и добилась своего первого значительного успеха, выиграв Southern Nationals. В следующем году Ширли в этой же гонке заняла 2-е место, а 1973-й оказался несчастливым для нее... В результате возгорания первая леди дрэг-рэйсинга получила серьезные ожоги и некоторое время восстанавливалась, а машину пришлось возрождать из пепла.
После небольшой паузы Малдауни получила лицензию на выступление в главном классе NHRA - Top Fuel. В 1975 г. она уже выступала в финальной части соревнований, а также установила очередной женский рекорд, преодолев четверть мили менее чем за 6 секунд; год спустя впервые была признана лучшим гонщиком года по версии авторитетного издания Drag News. Не хватало лишь одного - чемпионского титула в Top Fuel. То, о чем мечтала Ширли, свершилось в 1977-м: череда побед на различных дрэг-автодромах вынесла ее на вершину американской гоночной пирамиды, к чему, само собой, прилагался второй приз от Drag News. Это был первый звездный час Ширли Малдауни.
В 1980-м году Ширли стала первым двукратным победителем Top Fuel, а в 1982-м - и трехкратным. В этом же году она в очередной раз попала в своеобразную сборную гонщиков по версии журналистов, получив наибольшее количество голосов. Но в середине 1984 г. случилось страшное: лопнувшая на скорости 400 км/ч покрышка спровоцировала аварию, в которой Малдауни получила переломы, так что доктора сомневались, сможет ли она вообще ходить, а не то что выступать на дрэгстерах. Но силы воли было у Ширли с избытком. Возвращение состоялось два года спустя, а в 1989-м Малдауни уже выступала на привычно высоком уровне, победила в осенней серии и попала по итогам года в топ-10, став к тому же первой женщиной, пробившей 5-секундный барьер.
В последнее десятилетие века Ширли Малдауни уже не добивалась таких результатов, как раньше. Оно и неудивительно, ведь она уже перешагнула 50-летний рубеж... Хотя на отдельных соревнованиях Ширли по-прежнему могла победить любого, да и рекорды скорости устанавливала неоднократно - технический прогресс ведь не стоит на месте. В 2003-м году Малдауни из-за проблем с финансированием пришлось закончить карьеру, но сама она называет это временной паузой. Положительно, время не властно над этой женщиной и над ее желанием давить педаль в пол до упора!
