Само появление сборной Великобритании в финальном квалификационном турнире Олимпиады-2014 стало серьезным сюрпризом. Британцы, едва организовавшие лондонские Игры, отказались принимать предварительный отбор, и, несмотря на более высокий рейтинг в своем квартете, который должен был дать преимущество своего льда, команде Тони Хэнда пришлось ехать в далекую Японию. Но и в Никко, несмотря на неуверенный старт, британцам удалось показать свои лучшие качества и выиграть группу, где, помимо наших героев и хозяев, играли также новички первого дивизиона, сборная Южной Кореи, и всегда неуступчивая Румыния.
Теперь Хэнду и компании предстоит испытание крепкими середняками европейского и мирового хоккея. Латвия и Франция - постоянные обитатели элитного дивизиона, которые нет-нет, да и подставят подножку кому-либо из грандов, а Казахстан хоть и завоевал себе репутацию команды-лифта, под руководством опытнейшего Владимира Крикунова и с джокером в лице самого результативного защитника КХЛ Кевина Даллмана неудачу в Риге расценит как провал. Но тем Британии и лучше: на игроков и тренерский штаб абсолютно не давит груз ответственности, а каждое заработанное очко в Прибалтике будет воспринято как невероятный успех.
В последний раз в своей истории британские хоккеисты принимали участие в Играх в очень далеком 1948 году (при этом Великобритания двенадцатью годами ранее даже олимпийским чемпионом стала!), а последнее на данный момент появление команды на чемпионате мира в элитном дивизионе датируется 1994 годом. Но этот факт, а также грозные соперники, совершенно не беспокоят Тони Хэнда. Это и неудивительно - по чемпионату мира в Любляне сборная Великобритании вместе со своим наставником должна была запомниться украинским любителям хоккея, прежде всего, своей сплоченностью и великолепной атмосферой в коллективе.
"Мы везем в Ригу сильнейший состав с учетом травм, и все игроки у нас - весьма опытные. Конечно, мы понимаем, что попали на турнир высочайшего уровня, будучи представителями "болота" мирового хоккея, но для нас это ничего не значит. Как бы трудно нам ни пришлось, мы готовы сражаться", - говорит Хэнд.
.jpg)
Сильными сторонами британцев в Японии были строгая игра в обороне и умение грамотно распорядиться шайбой. Но в Риге Хэнду придется обойтись без нескольких системообразующих исполнителей, на которых и держалась успешная игровая модель. Речь идет, в первую очередь, об основном голкипере Стивене Мерфи и защитнике Джоне Уивере, которые из-за травм в финальном турнире квалификации своей команде не помогут.
Заменить их призваны добротный, но не хватающий звезд с неба голкипер Басингстока Стьюи Лайл и весьма перспективный защитник Стив Ли.
"Стьюи пребывает в феноменальной форме, и, к тому же, его не испугаешь участием в серьезном международном турнире. Нам будет очень не хватать Уивера, необычайно способного защитника, но и ему мы нашли замену в лице Стива Ли. Он невероятно талантлив, и кое-какой опыт у него тоже имеется. В любом случае, то, что мы сумели подобрать адекватную замену двум ключевым игрокам перед самым началом турнира, говорит об уровне британского хоккея только с положительной стороны".
Тем не менее, главным козырем Великобритании остается фактор недооценки со стороны противника. На этом обожглись недавно многие крепкие команды, и, в первую очередь, сборная Украины - именно поражение от Великобритании, по большому счету, и стоило команде Анатолия Хоменко места в группе А первого дивизиона. Которое ближайшей весной при нынешних кадровых проблемах сине-желтым еще очень надо будет постараться вернуть.
"Мы смирились с ролью андердога, но ребята будут умирать на льду и выходить на каждую смену с огромным желанием. Мы уже доказали, что можем играть на достаточно высоком уровне, а теперь перед нами стоит более сложная задача - попробовать преподнести сюрприз элитным сборным. Другой положительный момент заключается в том, что мы подходим к турниру в статусе худшей команды мирового рейтинга среди всех участников, и от нас на родине никто не требует победы любой ценой, как то будет у многих наших оппонентов", - и снова с Тони Хэндом невозможно не согласиться.
***
Имя Хэнда, может быть, не слишком известно любителям хоккея по всему миру, но для Великобритании нынешний наставник национальной сборной - личность без всяких преувеличений легендарная. До 2000 года, когда Филадельфия задрафтовала нападающего Колина Шилдса, Тони оставался единственным британским хоккеистом, попавшим на ярмарку талантов в сильнейшей лиге планеты. В 1986 году Хэнда в 12-м раунде забрал не кто-нибудь, а Эдмонтон. Цвета Нефтяников тогда, напомним, защищали такие легенды мирового хоккея, как Уэйн Гретцки, Марк Мессье и Яри Курри, завоевавшие для клуба из Альберты несколько Кубков Стэнли.
.jpg)
При этом фамилия Хэнда не просто прозвучала на драфте - тогда еще подающий надежды хоккеист дважды приезжал в тренировочный лагерь Эдмонтона, после чего был отправлен в фарм-клуб Ойлерз в Западной хоккейной лиге и в трех матчах набрал целых восемь очков! Но ждать своего шанса Тони не захотел, и вернулся на родину, где написал и переписал все возможные рекорды, набрав 3057 очков в 1034 матчах на различных уровнях.
"Оглядываясь назад, я иногда думаю, что сделал ошибку. Может быть, мне стоило бы остаться в Северной Америке и попробовать проявить себя там. Я всегда буду гордиться тем, что Эдмонтон давал мне возможность показать себя - в тот момент это была лучшая команда в мире. Но я сделал другой выбор: вернулся домой и помог нашему, британскому хоккею подняться на новый уровень", - без тени сожаления рассказывает Тони.
Несмотря на то что в свои 45 Хэнд не только тренирует, но и периодически поигрывает за Манчестер Феникс, Тони, прежде всего, славится своим умением работать с молодежью. В этом специалист и видит будущее британского хоккея.
"Наш спорт здорово развивается, и у нас на подходе есть несколько очень одаренных молодых хоккеистов. Но, конечно, ограничиваться этим не стоит. Не забывая о своих нынешних достижениях, мы должны работать по четкому плану и смотреть в будущее лет на десять-пятнадцать вперед. К примеру, как тренер национальной сборной, я хотел бы собирать игроков почаще, причем не только из основной обоймы, но и восемнадцати- и двадцатилетних юниоров, для которых такой опыт был бы на вес золота.
Не могу я не думать и о таких банальных вещах, как катки - чем больше их будет в Британии, тем больше молодежи на них потянется, и тем выше будет вероятность того, что мы получим одного или нескольких "проспектов". Развитие детского и юношеского спорта - это единственный способ сохранить и приумножить достигнутое, причем это касается не только хоккея, но и любого другого вида".
Но главным достижением британского хоккея в 2012 году стало не столько само попадание в финальный турнир квалификации Олимпиады. Благодаря успешным выступлениям в Японии и Словении на самый быстрый спорт в мире на Туманном Альбионе обратили внимание и немногочисленные его поклонники, и власти вместе с Олимпийским комитетом. Ярким подтверждением этого стало выделение на нужды и развитие хоккейной федерации ста тысяч американских долларов.
.JPG)
Сумма вроде бы и не слишком грандиозная, но все познается в сравнении - баскетбол, который на островах развивается колоссальными темпами, не получил на весь предстоящий олимпийский цикл (до 2016 года) ни копейки бюджетных денег. И это при том, что Великобритания не просто уже несколько лет практически на равных сражается с сильнейшими сборными Европы, но и достойно представлена в НБА, в первую очередь, форвардом Чикаго Луолом Денгом.
Турнир в Риге, к тому же, вызывает в Британии недюжинный интерес. В стране будут организованы прямые трансляции матчей (займется показом не кто-нибудь, а всемирно известная сеть ESPN), а более 250 человек уже отправились в Прибалтику для того, чтобы поддержать своих любимцев на Арене-Рига.
"Поездка в Японию открыла британский хоккей очень многим людям. К команде возник необычайный интерес и со стороны болельщиков, и со стороны журналистов. Мы этого, признаться честно, не ожидали", - утверждает Хэнд.
Конечно, верить в то, что сборной Великобритании удастся совершить настоящий подвиг и завоевать путевку в Сочи, не приходится. Но даже если команда проиграет все три матча в своей группе, можно быть уверенным в том, что Тони Хэнд и его подопечные извлекут из неудач только позитив. И опыт, который пригодится Львам на весеннем чемпионате мира в первом дивизионе. А там, при удачном стечении обстоятельств, можно и на сезончик в элите замахнуться...
Материал Адама Стайсса для официального сайта Международной федерации хоккея.
Использованы фото IIHF, хоккейного клуба Манчестер Феникс и Ильи Хохлова.
