С 1917 года и вплоть до середины 60-х Национальная Хоккейная Лига была территорией канадских и американских хоккеистов. На сегодняшний день численность "североамериканцев" составляет ¾ от всех игроков в лиге. В этой статье мы хотим вам поведать о человеке, который первым нарушил гегемонию канадцев и американцев в НХЛ - мы расскажем вам о первом европейце в НХЛ.
Ульф Стернер был первым игроком из Европы, который провёл официальный матч в составе команды НХЛ. Ульф присоединился к НХЛ в то время, когда Лига состояла из так называемой "Большой шестёрки". В неё входили Бостон Брюинз, Монреаль Канадиенс, Торонто Мейпл Лифс, Чикаго Блэкхоукс, Детроит Ред Уингз, а также Нью-Йорк Рейнджерс.
Ульф Стернер родился 11 февраля 1941 года в городке Деже, провинция Вермланд, Швеция. В 15 лет Ульф дебютировал во втором дивизионе шведской лиги за клуб Форшага, где сходу получил репутацию скоростного игрока и виртуоза, который мог без проблем обойти всю команду соперника и забить гол. Именно Ульф придумал финт "От Клюшки - об конёк - и снова на клюшку".
Он был самым молодым игроком, заявленным за свою национальную сборную. 12 ноября 1959 года в возрасте 17 лет и 9 месяцев Ульф дебютировал за шведскую сборную в товарищеском матче против Чехословакии. В той встрече Швеция нанесла оппоненту разгромное поражение со счётом 11:3, а Ульф забил свой первый гол и дальше их будет еще больше. В 1962 году на чемпионате мира в Колорадо Спрингс, в финальном матче против Канады, Ульф забросил третью шайбу своей команды. Как он утверждает - это был лучший гол во всей его карьере. В том матче сборная Швеции завоевала золотые медали чемпионата мира, обыграв сборную Канады 5:3.
А уже в 1963 году Ульф оформляет хет-трик в полуфинальном поединке против всё той же Канады. Но, к сожалению, в финале шведы уступили сборной Чехии. Что примечательно, на матче с канадцами присутствовал Король Швеции Густав VI. После третьего гола Ульфа монарх вскочил с кресла и начал аплодировать Ульфу, как мальчишка-школьник.
Получив международное признание и славу, Ульф загорелся желанием попробовать свои силы в НХЛ. В апреле 1963 года Стернер получает приглашение принять участие в тренировочном лагере Нью-Йорк Рейнджерс. А уже в октябре того же 1963 он приезжает в расположение Рейнджеров. Кстати, в том же году Торонто Мейпл Лифс тоже пригласили в свой трейнинг-кэмп двух шведов: вратаря Кьелла Свенсона и нападающего Карла-Горана Оберга. Но они сразу же были отправлены в фарм-клуб, где отказались играть. Из-за принципа "НХЛ или ничего", они вернулись выступать в Швецию. Стернер тем временем заключил соглашение на пять игр за Рейнджерс, но из-за опасений, что в преддверии олимпийского сезона это может повлиять на его любительский статус и возможность сыграть в Инсбруке, он отказался быть частью Рейджеров в том сезоне.
На Олимпийских Играх-1964 Стернер со своей дружиной завоёвывают серебряные медали. В том же 64-м хоккеист снова возвращается в тренировочный лагерь Нью-Йорк Рейнджерс для покорения НХЛ. Клуб и Стернер подписали контракт на год, но при этом Ульф должен был начать сезон в фарм-клубе. Ульф согласился, перебравшись в команду Сейнт-Пол Рэйнджерс, выступавшую в Центральной Хоккейной Лиге. Через два месяца Стернер переезжает в АХЛ, где начинает играть за Балтимор Клипперс. Достаточно быстро Ульф заслужил право действовать на позиции центрфорварда первого звена. Но была одна проблема - Стернер никак не мог привыкнуть к силовой борьбе. Причиной этому было то, что в международном хоккее запрещалась силовая игра в зоне нападения, так что он просто не был готов к матчам, в которых его постоянно атакуют.
27 января 1965 года Ульфа заявляют за основной состав Нью-Йорк Рейнджерс. Именно в тот день Рейнджеры принимали Мишек из Бостона, и как раз в этом матче впервые сыграл первый европеец в НХЛ и имя его – Ульф Стернер. Хоккеисты Брюинз действовали против него очень жестко, а вот сам Ульф отказывался играть в подобной манере. Стернер провёл еще три матча за Рейнджерс, не набрав ни одного очка, и как итог его снова отправляют играть в АХЛ. Проведя месяц в АХЛ, Стернеру стало ясно, что он не получит еще одного шанса на Мэдисон Сквер Гарден. Но в отличии от НХЛ, Стернер добился хороших результатов в АХЛ. За свою карьеру там он сыграл в 52 матчах, забил 18 голов и набрал 44 очка.
После этого следующие десять лет Стернер играл в Швеции и на международной арене, заработав репутацию одного из лучших игроков своего времени. Помимо золота чемпионата мира 1962 года, серебра 1963 года и Олимпийского серебра-1964, Стернер завоевал еще четыре серебряных медали на чемпионатах мира 1967, 1969, 1970, 1973, а также бронзу в 1971. На чемпионате мира-1969 Стернер был признан лучшим нападающим. В 2001-м году Стернер был введён в зал славы IIHF (международная федерация хоккея).
В 1969 году IIHF приняла североамериканские правила, разрешающие применение силовых приемов по всей площадке. Следующий европеец в НХЛ появился аж через 8 лет. Его имя Бёрье Сальминг, он попал в НХЛ в 1973 году. Ему было легче адаптироваться к условиям игры в Национальной Хоккейной Лиге за счёт того, что у него был в опыт силовой борьбы, добытый в Европе. Но всё равно именно Стернер вошел в историю, как первый европейский хоккеист, сыгравший в НХЛ. Пусть и всего четыре матча.
