НХЛ - не та Лига, где долгие годы существует устоявшаяся градация команд, мол, эти всегда или почти всегда на вершине, а эти только подбирать драфты умеют. Большинство клубов имеют свою цикличность в хороших и плохих сезонах, которая зависит от игроков, тренеров, менеджмента и владельца. Похоже, кое-какие клубы уже с будущего сезона намерены сделать прорыв и изменить свой статус с "унылого" на "весьма привлекательный".
В прошлом сезоне Коламбус по разным данным понес убытки в размере 20-25 миллионов долларов. В принципе, ничего удивительного, ибо команда лишь раз в своей истории пробилась в плей-офф (два года назад), где вылетела в первом раунде в четырех матчах. Есть подозрение, что собственник клуба желает сделать последнюю попытку превратить Коламбус в успешный проект. Были слухи, что Блу Джекетс могут быть проданы из-за сплошных убытков, которые можно покрыть благодаря регулярной и успешной игре в плей-офф. Нет сомнений, что генеральный менеджер Скотт Хоусон поставил задачу пробиться в пост-регулярный сезон, иначе ему просто не было смысла рвать рынок, приобретая Джеффа Картера.
Клуб отдал Филадельфии молодого форварда и свой восьмой выбор на драфте, плюнув на возможность получить очередного таланта. Тем более, за долгие годы Коламбус достаточно навыбирался высоких номеров, но действительно серьезным игроком можно назвать только Рика Нэша. Естественно, просто так хоккеистов уровня Картера (контракт на 11 лет) не берут, поэтому мы можем стать свидетелями появления серьезной силы в и так плотной западной конференции. Руководство Блу Джекетс подтвердило серьезные намерения, оформив еще один дорогой и продолжительный контракт (6 лет, 5,5 миллионов в год) с защитником Джеймсом Вишневски.
Честно говоря, опасался, что клуб тут же начнет сбрасывать других игроков ради баланса платежки в сторону пола зарплат, но Коламбус, наоборот, оформил соглашение на четыре года и 12 миллионов с защитником Марком Метотом и дал два миллиона защитнику Радеку Мартинеку. Не исключаю вариант переподписания Антона Стралмана и Сами Леписто. Как итог, при минимально разрешенной платежке в 48,3 миллиона Коламбус добрал ведомость до 55,5 миллионов, имея еще достаточно места под потолком. Мне кажется, сейчас Блу Джекетс находятся на важнейшем этапе развития, когда владелец готов вложить деньги и посмотреть, придет ли успех. Если нет - клубу вполне может грозить продажа или в худшем случае переезд. Думаю, ближайшие два-три года станут ключевыми в судьбе Коламбуса.
С помощью оборонительного хоккея Жака Лемера Миннесота один раз добилась серьезного результата (выход в финал конференции 2003 года), однако печать того якобы скучного хоккея до сих пор висит на Дикарях. Пожалуй, где-то такой невзрачный статус имеет и сам клуб, пропускающий плей-офф последних трех сезонов, но имеющий могучий бонус в виде преданных болельщиков и звания выступлений в "хоккейном штате".
Похоже, генеральному менеджеру Уайлд Чаку Флетчеру надоело видеть малое количество шайб своей команды (в прошлом сезоне на Западе только Эдмонтон забил меньше), поэтому он решился на глобальные перестановки в ростере, направленные прежде всего на форвардов. Дикари потеряли ключевого защитника Брента Бернса, получив взамен молодого 24-летнего Дэвина Сетогучи с контрактом на три года. Форвард выдал не лучший для себя прошлый сезон, но даже 22-е шайбы за Сан-Хосе вывели бы его на первое место в споре забивал Дикарей. Миннесота явно пожертвовала защитником ради нападающего, и теперь интересно посмотреть, найдет ли менеджмент какую-нибудь замену Бернсу.
Что уж говорить про забивалу Хитли, которого выгодно сменяли на Гавлата. Мартин, мне кажется, более силен в ассистенстве, а еще он весьма зависим от партнеров, поэтому ему должно быть удобнее играть с мастеровитыми Акулами. О Хитли и говорить нечего - истинный снайпер, способный забрасывать по 40-50 шайб за сезон. Да, за такого исполнителя Миннесота заплатит по 7,5 миллионов долларов за каждый из трех сезонов, что почти на миллион больше, чем у капитана Микко Койву, однако отдача от Дэни должна быть просто великолепная. Тем более, у клуба около десяти миллионов под потолком, поэтому при желании Дикари могут еще больше напугать соперников по конференции. Конечно, рано делать прогнозы, но предварительно Запад вновь может получиться невероятно захватывающим, и в плей-офф отберутся далеко не все сильнейшие, ибо просто не хватит места. Уже третий сезон подряд ждем прогнозируемых сходов Финикса и Нэшвилла, а их места готовы занять Миннесота, Коламбус, Эдмонтон, Калгари, возможно, Сент-Лиус и Колорадо!
Отдельно стоит сказать и о главном неудачнике Лиги последних десяти лет - именно десять сезонов подряд Флорида не может пробиться в плей-офф, установив антирекорд НХЛ. В минувшем сезоне у клуба появился новый собственник, который желает выстроить команду по примеру солнечных братьев из Тампы-Бэй. Правда, Молнии уже с первого сезона при новом владельце вышли в плей-офф, но у них изначально во всех линиях были куда более сильные хоккеисты, а вот Флориде нужно начинать с самых низов.
Начиная с первого июля руководство Пантер только и успевало оформлять банковские чеки, ведь за последнее время клуб подписал, переподписал или обменял в общей сложности одиннадцати человек! При этом Флорида лишь немного переступила черту пола зарплат, а среди нападающих наибольшие деньги получит Томаш Флейшманн - по 4,5 миллиона за сезон, что не так уж и много. Очевидно, сейчас на Востоке борьба за плей-офф не такая плотная, а потому у Пантер появляется шанс уже в будущем сезоне прыгнуть в топ-восьмерку.
Отметим, что у команды не только относительно новый владелец и генеральный менеджер, но и только-только приглашенная тренерская бригада. Клуб отрапортовал, что на данный момент абонементы расходятся куда лучше, чем в прошлом сезоне, и хоккеисты надеются играть если не при аншлагах, то все же с ощутимой поддержкой фанов. Кроме того, СМИ Флориды информируют, что едва ли не больше всех закупкам Пантер был доволен комиссар Лиги Гари Бэттмен, которому хочется видеть развитие южных клубов на рынках, далеких от хоккея.
В общем, есть надежда, что так называемые "маленькие клубы" в хорошем смысле слова действительно потеряли страх и готовы вмешаться в борьбу с более успешными соперниками, прервав свое плей-офф молчание.
