Сан-Хосе - Колорадо.
Мне кажется, исход некоторых пар Запада в первом раунде куда более очевиден, чем на Востоке. Представители Колорадо уже успокаивают себя и болельщиков, мол, фаворитами являются хоккеисты Сан-Хосе, на них и все давление, а мы себе спокойно выйдем и покажем свою игру. Думаю, даже пролет Акулам со счетом 0:4 в серии не будет считаться большой неудачей, ведь до начала сезона никто и не ждал увидать Колорадо в плей-офф. А польза даже от четырех поединков все равно будет: это и опыт для молодых исполнителей, и деньги для клуба в двух домашних матчах. А вот от Сан-Хосе болельщики ждут не прохода во второй раунд, а победы в Кубке Стэнли, особенно после вылета в самом начале пути прошлого года. Тем более, сейчас у клуба такая ситуация с потолком зарплат, что на новый чемпионат всех лидеров уже не удержать, а потому надо срочно брать Кубок. О Сан-Хосе по ходу регулярки мы много раз говорили и сильно повторяться смысла нет. Команда сбалансированная во всех линиях, почти не имеет слабых мест и готова к завоеванию главного приза. Правда, в отличие от того же Чикаго, у Акул нет такой перспективы на долгие сезоны в плане класса и молодости игроков, поэтому сроки поджимают.
Радует не самого опытного тренера Сан-Хосе (второй плей-офф только) и отсутствие травмированных игроков. Плюс у Акул едва ли не идеальный баланс показателей игры в большинстве-меньшинстве: четвертый и пятый в Лиге соответственно по итогам регулярного чемпионата. У Лавин куда больше проблем почти во всех аспектах. Команда в конце чемпионата демонстрировала крайне слабенькие результаты и с трудом замкнула топ-восьмерку, опередив Калгари. Для достижения успеха коллективу Джо Сакко хорошо бы каким-то образом вернуть ту форму, которая была у Эвеланш еще в октябре, когда денверцы стали лучшей командой месяца, повторив рекорд НХЛ по количеству побед за четыре стартовые недели. Во многом основой успеха Лавин был вратарь Крейг Андерсон, в целом феноменально проведший регулярное первенство. Однако, как и вся команда, в конце он прилично сдал и пропускал довольно легкие шайбы. Возможно, наставник слишком перегрузил Андерсона и мало доверял резервисту Будаю, ведь Крейг сыграл 70 матчей, а это несколько многовато с учетом того, что ранее он в НХЛ за сезон никогда больше 31 встречи не проводил. Хотя, если вот отдых в пару дней до старта плей-офф поможет ему восстановиться и кипер снова сыграет блестяще, то у Колорадо могут появиться шансы зацепить игру-вторую.
Впрочем, есть еще проблемы с травмированными - точно в плей-офф не сыграет нападающий Дэвид Джонс, повреждения есть и у молодых дарований команды, Мэтта Дюшена и Петера Мюллера. Эти два хоккеиста действуют с Хейдуком в одном звене, поэтому их отсутствие может вовсе сломать привычные построения Сакко. Впрочем, врачи клуба утвержают, что оба должны принять участие в первом матче с Акулами. Надо сказать, у Колорадо очень неплохое нападение, а именно четвертое по количеству заброшенных шайб в топ-восьмерке, а вот оборона хромает - худшая среди команд плей-офф Запада. В общем, пока не вижу, что способно вывести Лавин дальше против столь мощного оппонента. Хотя не стоит забывать, что серия в регулярном чемпионате завершилась со счетом 2:2.
Чикаго - Нэшвилл.
Еще одна пара с более-менее решенным исходом. Чикаго еще недавно несколько лет провел в нижних частях турнирной таблицы, активно и удачно набирая классных игроков на драфте, что и дало возможность собрать такую команду с безумными перспективами. К молодым исполнителями генеральный менеджер не забыл добавить опыт в виде Хоссы, Шарпа, Кэмпбелла, Йонссона. В топ-восьмерке Запада никто не забросил больше Чикаго, а меньше пропустил только Финикс, что говорит об отличном балансе коллектива Квинневиля. До недавнего времени я считал у Чикаго проблемной лишь позицию вратаря. Ниеми и Юэ не только не имеют опыта матчей плей-офф, а и вовсе кажутся весьма средними киперами. Правда, наверное, о Ниеми еще рановато говорить, ведь он проводит в НХЛ лишь первый полноценный сезон. Зато крепкая оборона и мощная атака по ходу чемпионата всегда компенсировали уязвимые места в воротах. Так можно было и завершить рассказ об одном из главных претендентов на финал конференции Запада, но в конце регулярного сезона у Ястребов начались проблемы с защитниками, а точнее с их травмами. Повреждения получили Брайан Кэмпбелл, Ким Йонссон и Брент Сибрук. Сперва говорили, что Кэмпбелл, пострадавший от силового приема Овечкина, вообще на лед в этом сезоне не вернется, однако клуб настроен чуть позитивнее и пока не называет точную дату возвращения, надеясь на восстановление игрока хотя бы к следующим раундам. Брент Сибрук успел поправиться и сыграть в последних матчах регулярки, а вот у Йонссона ситуация похожа на кэмпбелловскую - Чикаго не разглашает информацию о дате возвращения. Не думаю, что эти потери сильно подкосят Чикаго, но и с игроками основы как-то спокойнее.
Нэшвилл, мне кажется, страшно неудобная команда. Все такая вязкая, способная остановить ход любого соперника, заставив того снизить скорость и вступить в позиционную борьбу. Особо сильным составом Хищники не обладают, однако с тренером Барри Тротцом, который работает в команде с момента ее основания, довольно регулярно выходят в плей-офф. Правда, там все время вылетают в четвертьфинале - дважды от Акул и дважды от Детройта. Несмотря на такое грустное постоянство, руководство клуба, думается, все устраивает. Нэшвилл держится на определенном уровне, особо на высокие позиции не претендует, но, очевидно, является вполне прибыльной конторой, поэтому что-то менять (например, тренера) или вкладывать больше денег смысла нет, и статус середняка всех устраивает. Да и в целом команда у Тротца весьма сбалансированная, ровная.
Наконец нашел свою игру вратарь Пекка Ринне, который начал сезон средненько, но постепенно выравнивал свои показатели. Отлично обстоят дела в защите, где есть как минимум три лидера: класснейший универсальный защитник Ши Вебер, примерно такого же уровня его партнер Райан Сатер. Оба, напомним, в составе своих сборных участвовали в Олимпийских Играх и встретились в финальной битве. Кроме того, под конец трансферного периода из Эдмонтона забрали Дениса Гребешкова. Вообще, оборона у Нэшвилла очень хорошего среднего возраста с приличной перспективой.
А вот в нападении в основном представлены опытные исполнители: Арнотт, Дюмон, Эрат, Легванд...Правда, в этом сезоне неожиданно раскрылся форвард Патрик Хорнквист, которого клуб выбрал аж в седьмом раунде под 230 номером в 2005 году. Патрик стал лучшим забивалой команды с тридцатью голами. Успел еще и 21 передачу отдать. Тем не менее, Нэшвилл типичный середнячок, и я не вижу, что может им помочь пройти Чикаго. Возможно, дома уцепятся за одну победу, а так ситуация схожа с колорадовской. Хотя у Лавин чуть больше перспектив на будущее.
Ванкувер - Лос-Анджелес.
Пожалуй, наиболее ровная пара западной конференции. Ванкувер, на мой взгляд, самая подготовленная канадская команда, чтобы вернуть Кубок Стэнли на родину, а Лос-Анджелес, подпитанный талантами с ранних номеров драфта, чем-то похож на Чикаго. Пока даже знаю, кому здесь отдать хоть малейшее предпочтение. У Ванкувера имеется довольно ровный и сбалансированный состав, однако в последние недели перед плей-офф команду атакуют травмы защитников: О'Брайан, Роме, Сало и Митчелл получили повреждения, и точной даты возвращения сейчас нет, хотя известно, что травмы не слишком серьезные. Важно, что ключевые игроки обороны - Эдлер, Эрхофф, Биекса - полностью готовы к старту матчей на вылет. Ситуация с вратарем Ванкувера несколько похожа на аналогичную у Нью-Джерси. Роберто Люонго, конечно, топовый игрок, однако нынешний сезон он, мне кажется, проводит чуть слабее обычного. Вратарские показатели сие подтверждают: основной кипер Ванкувера лишь 18-й по проценту отбитых бросков и 19-й по среднему количеству пропущенных шайб. Посмотрим, как Люонго покажет себя в плей-офф.
С атакой у Кэнакс все достаточно хорошо. Здесь и братья Седины, и Самуэльссон, и разыгравшиеся Барроус с Кеслером и Рэймондом. Возможно, линия нападения не такая глубокая, как у Сан-Хосе, но и этого канадцам может хватить для успешнего выступления в нынешнем плей-офф. Возможно, Ванкуверу не очень повезло с посевом и при определенной доле удачи можно было получить формально более простых соперников типа Колорадо или Нэшвилла. Но получили Королей, которые с помощью драфта выбрали себе лидеров в линию защиты и нападения. Понятно, что речь идет о Дрю Даути и Анже Копитаре соответственно. Даути вообще демонстрирует фантастический хоккей как для своих 20 лет и всего второго сезона в Лиге. Кроме защиты собственных ворот Дрю не забывает подключаться к атакам и результативно действовать в большинстве. Что и говорить, если Даути второй в команде по набранным пунктам, уступая только Копитару. Что еще важнее, Даути не увлекается нападением в ущерб защите, как это получается, например, у Майка Грина из Вашингтона.
Анже Копитар проводит свой четвертый сезон в НХЛ и вышел на рекордные для себя показатели в 34 гола и 47 передач. Думается, мог и больше, но в определенный отрезок сезона Копитару пришлось играть без Райана Смита (травма), который прилично помогал партнеру хорошими ассистами. Вообще, летнее подписание ветерана Смита является отличным ходом менеджмента клуба, разбавившего молодую команду подобным исполнителем. Не забыть бы еще капитана Дастина Брауна и целый ряд исполнителей, призванных наполнить второе-третье звено добротным "материалом" - Фролов, Столл, Симмондс, Хандзус. Если посмотреть в общем, то очень сложно выделить здесь фаворита, который может сыграть на слабости соперника, ибо и сам имеет некие минусы.
Например, у Ванкувера отсутствует несколько защитников, а у Лос-Анджелеса молодой вратарь, явно не обладающий нужным опытом игры в плей-офф. У двух коллективов есть лидеры в нападении - Хенрик Седин и Копитар. Показатели большинства-меньшинства? Так почти равны! По розыгрышу численного преимущества Ванкувер шестой, а Лос-Анджелес седьмой, в меньшинстве обе команды действуют весьма средненько - Кэнакс 18-е, а Короли 20-е. Вот и думай, кто фаворит. Что ж, тем интереснее будет смотреть за данным противостоянием.
Финикс - Детройт.
Наверное, наиболее странная и наименее предсказуемая пара первого раунда плей-офф. В принципе, обе команды не особо и ждали в плей-офф. На Финикс, как и на Колорадо с Нэшвиллом просто не обращали внимания, мол, пусть там перестройкой состава занимаются, а потом мы уж посмотрим, что выйдет. А касаемо Крыльев, то даже руководство клуба тихо говорило о переходном сезоне для команды, которая почти два десятка лет подряд участвует в плей-офф. Тем более, летом Детройт лишился нескольких важных исполнителей уровня Хоссы или Самуэльссона. Так что, если бы Ред Уингз вдруг пролетели мимо пост-регулярного сезона, то никто это сенсацией не назвал бы. Да и по ходу чемпионата на финалиста Кубка Стэнли навалилась куча проблем. В частности, постоянные травмы лидеров, что не позволяло Бэбкоку на хоть какое-то продолжительное время собрать стабильный состав пятерок. Плюс вратарь-новичок Джимми Ховард, который только в 26 лет дебютировал в НХЛ. Возможно, в Детройте все еще надеялись на Осгуда, но Крис почти без борьбы отдал свое место Ховарду. Тренер Крыльев недавно признался, что после старта сезона был очень недоволен действиями Джимми, считая, что клуб мог бы или усилиться летом уже сложившимся кипером, или хотя бы не отпускать Тая Конклина в Сент-Луис. К счастью для Детройта, со временем все наладилось и теперь Ховард спокойно входит в плей-офф первым номером.
Понравилась и выдержка руководства клуба: несмотря на все травмы, Крылья не стали во время трансферного окна совершать обмены, желая покрыть все утраты. Наоборот, в команде дождались возвращения всех лидеров и после олимпийской паузы Детройт, если не ошибаюсь, среди тридцати команд набрал больше всех очков. Думаю, в Сан-Хосе и Чикаго радостно смотрели, как Детройт перемахнул восьмое и седьмое места, чтобы очутиться на пятой позиции. С таким опытным соперником в матчах на вылет никто, даже фавориты, играть в первом раунде не хотят.
Финикс перед стартом чемпионата и не ожидал забраться так высоко. Самая крупная сенсация сезона оказалась на четвертом месте со 107-ю очками. О причинах успеха Койотов мы уже много раз говорили - во-первых, великолепная игра Ильи Брызгалова, во-вторых, достаточно сбалансированный состав опытных игроков и интересных молодых проспектов, а в-третьих, тренер и генеральный менеджер. Дэйв Типпетт по праву является главным претендентом на приз лучшему наставнику сезона, а Дон Мэлоуни может справедливо гордиться своей активной деятельностью третьего марта, когда под закрытие трейдов он провел несколько великолепных сделок, качественно укрепив состав. Пожалуй, лучшим стало подписание Ли Стемпняка из Торонто, набравшего в новой команде 18 очков в 18 матчах. Ну и Войтек Вольски, конечно, который с учетом пунктов, заработанных еще в Колорадо, стал первым бомбардиром Финикса с 65 баллами. Повторюсь, очень странная пара, где совершенно не знаешь, на кого ставить. Многое прояснят первые встречи на льду аризонцев. Кстати, серия в регулярном чемпионате завершилась вничью, по две победы добыли Финикс и Детройт.
