Трактор Валерия Белоусова, оставивший за бортом финала Востока одну из команд "большой четверки", получил в соперники последнего ее представителя, играющего в, наверное, наиболее радующий глаз хоккей среди всех команд, дошедших до столь поздней стадии розыгрыша Кубка Гагарина (наряду со СКА). Раймо Сумманен, возглавивший Авангард по ходу сезона, к заложенной своим предшественником Ростиславом Чадой функциональной подготовке игроков прибавил атакующий стиль, и ни магнитогорский Металлург, потративший уйму сил в битве с Барысом, ни тем более хабаровский Амур ничего не смогли поделать с командой, нацеленной не на сохранность своих ворот, а на атаку чужих.
Трактор, в свою очередь, выбил два коллектива, играющих от обороны, и в предыдущих сериях команда Валерия Белоусова в большинстве матчей также играла первым номером. Но на этот раз соперник им вряд ли позволит это делать, ведь в великолепной форме находятся Роман Червенка, отличившийся девятью заброшенными шайбами в девяти матчах, и его верный оруженосец Александр Попов. В любой момент способны обострить ситуацию два Александра – Фролов и Пережогин, никуда не делся колоссальный опыт Алексея Калюжного, Владимир Первушин в матчах с Магниткой пару раз едва ли не собственноручно "убивал" две минуты меньшинства, да и четвертое звено, ведомое Игорем Волковым, предназначено вовсе не для того, чтобы предоставлять отдых своим партнерам.
Прибавим к этому открывшего в себе недюжинные ассистентские способности именно в плей-офф Юрия Александрова, энергичного и прекрасно чувствующего себя в силовой борьбе Никиту Пивцакина, а также весьма надежных Георгия Пуяца, Ансси Салмелу и Мартина Шкоулу, и получим весьма и весьма симпатичный коллектив, за последний рубеж у которого отвечает Карри Рамо. Финский кипер отыграл предыдущие серии не без помарок, но за его спиной шайба побывала всего четырнадцать раз. А вот заменить его в случае чего попросту некем – появлявшийся в серии с Амуром Алексей Кузнецов пропускал, мягко говоря, не самые сложные броски по своим воротам.
Противопоставить этому Валерий Белоусов может, в первую очередь, отменную организацию и Евгения Кузнецова. Молодой форвард, не игравший против Югры, в поединках с Ак Барсом забросил несколько красивых, и, что еще более важно, переломных шайб, и, похоже, полностью преодолел последствия неприятной травмы. Выстреливший в первом раунде Владимир Антипов вдруг замолчал, а в 109-минутном триллере с Ак Барсом получил повреждение. Но и без своего капитана Казань челябинцы взяли. Взяли во многом благодаря индивидуальному мастерству Константина Панова, Петри Контиолы и все того же Кузнецова, которым активно помогали разгонявший множество атак Станислав Чистов и Андрей Попов, на счету которого – уже пять точных бросков.
Под чутким руководством авторитетного специалиста в серии с Ак Барсом Трактор прибавил и в обороне. Защита челябинцев, напоминавшая решето в первом раунде, вдруг стала почти непреодолимым препятствием, а списанный Сумманеном опытнейший Дмитрий Рябыкин наряду со своим товарищем по первой паре Дероном Куинтом не только с непосредственными обязанностями справлялся, но и в голевых атаках нередко участвовал. Правда, сбился прицел у обладателя самого мощного броска в КХЛ Александра Рязанцева, но обстрел от 81-го номера Трактора, начинающийся едва ли не от красной линии, всегда неприятен для голкиперов. Геннадий Разин после нескольких ошибок в серии с Югрой отправился в запас и зачастую исполняет роль седьмого защитника, к услугам которого Белоусов практически никогда не прибегает. Надежнее стал играть и проваливший начало плей-офф Майкл Гарнетт, ставший автором одного из красивейших сэйвов сезона, отразив бросок Даниса Зарипова в концовке решающего, шестого матча полуфинала Конференции.
Еще одно принципиальное отличие Трактора от Авангарда – меньшая глубина состава. В третьем периоде, а то и ранее, Белоусов переходит на игру в три тройки, и лишь в случае какого-либо форс-мажора на льду могут появляться Бутурлин, Саюстов, Мамин и Бурдасов, зачастую исполняющий не самую приятную роль "отсидчика" дисциплинарных и командных штрафов. Сумманен же наверняка будет использовать все четыре звена нападения, что создаст обороне челябинцев дополнительные трудности.
Прогноз: попробуем предположить, что в плей-офф противостояние атаки и обороны закончится победой последней. К тому же, на руку Трактору сыграет и преимущество своего льда, ведь в Челябинске болельщики действительно являются шестым полевым игроком команды. Тем не менее, у Авангарда также есть все для того, чтобы выйти в финал Кубка Гагарина, что и сделает эту серию совершенно непредсказуемой.
