В центре - веселый генменеджер Баффало, buffalosportsmuseum.com
В наше время НХЛ является главной хоккейной лигой Северной Америки, не имея здесь конкурентов и подчинив себе почти все остальные лиги, назвав их минорными. А вот в 70-х годах прошлого столетия НХЛ стояла на ногах не так крепко, и другие чемпионаты пытались захватить власть в местном хоккее. Пожалуй, наибольшие проблемы влиянию НХЛ нанесла ВХЛ (World Hockey Association) или Всемирная хоккейная ассоциация. Несмотря на такое громкое название, Лига, естественно, включала в себя только американские и канадские клубы. Собственно, пытаясь составить конкуренцию НХЛ, ВХА взялась за те крупные города двух стран, где еще не было большого хоккея, надеясь таким образом соперничать с Национальной хоккейной лигой. А игроков команды ВХА заманивали с помощью дорогих контрактов, которые представители НХЛ еще не могли предложить своим хоккеистам. Завершая с ВХА, отметим, что в 1979 лига прекратила свое существование, а четыре команды - Эдмонтон Ойлерз, Нью-Инглэнд Уолерс, Квебек Нордикс и Виннипег Джетс - влились в состав НХЛ.
А мы вернемся к 1973 году и обратим внимание на драфт, привлекавший не только клубы НХЛ! В Лиге осознали, что представители ВХА также будут проводить свою процедуру драфта, намереваясь забрать себе часть потенциально очень сильных исполнителей. Естественно, в НХЛ не обрадовались такой перспективе и перенесли свой драфт с июня на май, чтобы пораньше сделать выбор, подписать игроков и оставить ВХА только тех хоккеистов, которые не пришлись по вкусу клубам НХЛ.
Впрочем, как мы знаем, после драфта никто не заставляет игрока подписывать контракт, и он может или вообще не переходить в профессионалы, или выступать в другой лиге. Вот и в 1973 году НХЛ и ВХА повыбирали себе многих одних и тех же исполнителей, а те уже сами решали, где им лучше играть. Отметим, что из топ-пятерки драфта ВХА первые трое всю карьеру провели в НХЛ, еще один начал в НХЛ, но завершил карьеру в ВХА, и последний решил попробовать свои силы во Всемирной хоккейной ассоциации, но уже через год перебрался в Питтсбург Пингвинз.
Что касается драфта НХЛ, то здесь развернулась настоящая битва за Дениса Потвина, которого еще задолго до начала процедуры выбора считали однозначным первым номером, так как защитник доминировал в юниорском хоккее, заслужив сравнение с Бобби Орром. За все годы драфтов едва ли не самым активным участником всяческих торгов, переговоров и трейдов был клуб Монреаль Канадиенс, страстно желавший заполучить Потвина себе. Да вот беда - первыми должны были выбирать Островитяне Нью-Йорка.
Руководство Монреаля пыталось всеми способами выменять у Айлендерс их право первого выбора, но генеральный менеджер нью-йоркского клуба отказал и был прав: Потвин стал одним из лучших защитников в истории Лиги, проведя всю карьеру в составе Островитяне и выиграв четыре Кубка Стэнли (подряд с 1980 по 1983), которые остаются единственными для клуба с того времени. Более удачливым был Торонто, вцепившийся в правого крайнего Ленни Макдональда, выбранного также и на драфте ВХА. Кленовые предложили игроку невероятный на то время пятилетний контракт в 600 тысяч долларов, подписав в итоге желанного хоккеиста.
Так получается, что тогда почти каждый новый драфт приносил какие-то интересные истории или нововведения, поэтому сделаем короткую остановку в 1974 году. Продолжается борьба НХЛ против ВХА, и здесь все методы хороши. Как мы уже упоминали, на драфте можно было выбирать лишь молодых игроков от 18 до 20 лет, однако ради получения преимущества в ВХА командам было разрешено драфтовать и хоккеистов моложе 18 лет, а когда им исполнялось восемнадцать, то права на них переходили выбравшей его команде. Чтобы не отставать, руководство НХЛ внесло в свои правила аналогичную поправку.
Говоря о драфта-1974 никак нельзя не упомянуть многим известную и веселую историю, придуманную генеральным менеджером Баффало. На сей раз процедура выбора проходила не в отеле "Королева Елизавета", а в специальном офисе НХЛ в Монреале, но никто не собирал руководство всех клубов вместе, так как драфт решили проводить с помощью телефонной конференции, когда десятки людей могут общаться одновременно. Все это сделано ради секретности мероприятия - чтобы ни одну фамилию не узнали конкуренты из ВХА. Сама процедура выбора растянулась аж на три дня, хотя раньше справлялись и за день, ведь все генеральные менеджеры собирались в одном месте и могли относительно быстро обьявить о своем выборе. А здесь всем пришлось три дня сидеть около телефона для сохранения тайны выбора, что, впрочем, сделать не удалось - через свои источники в НХЛ пресса и ВХА узнали все нужные фамилии достаточно оперативно.
Так вот, генеральный менеджер Баффало, весельчак Джордж Имлач, когда пришла его очередь делать выбор в одиннадцатом раунде, назвал японскую фамилию Таро Тсуджимото из команды Токио Катанас (аналогия с Клинками Баффало). Естественно, в то время никто не мог и даже не думал проверять, что это за игрок такой и где именно он выступает - фамилию Тсуджимото официально занесли в списки и драфт пошел дальше. Лишь неделю спустя выяснилось, что Имлач просто пошутил! Ему вообще казалось, что вся эта атмосфера секретности лишняя, да еще и надо было три дня подряд занудно выбирать игроков, поэтому он, решив немного посмеяться, взял телефонную книгу Баффало и нашел там некоего Таро Тсуджимото, который и не подозревал, что является хоккеистом и скоро даже сможет попробовать себя в НХЛ.
Фамилия Тсуджимото попала не только в официальные данные НХЛ, но и ушла в прессу как выбор Сейбрз на драфте 1974 года. Президенту НХЛ Кларенсу Кэмпбеллу все это веселым не показалось, и выбор Баффало в 11 раунде под 183 номером признали недействительным по причине "неправильной заявки". На долгие годы шутки, связанные с Таро, стали нормальным явлением для всех, кто причастен к Баффало - болельщиков, работников, хоккеистов.
Возможно это покажется странным, но лишь на драфте-1974, спустя одиннадцать лет после введения данной процедуры, в первом раунде выбрали первого американца! До этого клубы предпочитали канадцев, а вот уже знаменитая команда Баффало Сейбрз решила впервые в стартовом раунде взять американца - под 11 номером ушел защитник Ли Фоголин, наигравший в НХЛ почти тысячу матчей.
В 1975 году драфт все еще оставался ареной борьбы двух лиг, где все решали деньги: клубы НХЛ и ВХА постепенно увеличивали суммы своих контрактов для игроков, что беспокоило президента НХЛ, так как "деньги в данном случае убивали спорт". Кроме того, драфт-1975 стал примечательным своим первым в истории выбором игрока из СССР! Это Филадельфия Флаерс под 160 номером забрала уроженца Латвии Виктора Хатулева, который, естественно, так и не получил возможность поехать в США.
В следующей части мы завершим рассказ о битве НХЛ и ВХА, а также поведаем другие весьма занятные истории драфта НХЛ.
