Этот пилот мог стать чемпионом Формулы-1, если бы принимал правильные решение по смене команды. В итоге он провел большое количество гонок, но в основном он ехал или на слабых машинах, или в ранге второго номера. Ему не удалось стать чемпионом, и Альберто Аскари остается последним итальянцем, ставшим коронованным победителем.
Риккардо Габриеле Патрезе родился 17 апреля 1954 года в Падуе. В те годы Формула-1 только набирала обороты, но Фарина и Аскари уже успели принести три титула Италии. Это был золотой век для страны (в плане гонщиков, конечно) и коренные жители просто заболели этим видом спорта. Любовь к автоспорту Риккардо привили отец и старший брат, которые рассказывали ему о рыцарях, сражающихся на треках. Тем не менее, у юнца был более трезвый подход к гонкам. Конечно, он полюбил гонки, но ни из кого героя не делал, считая, что все они люди и лишь труд может принести такой же результат.
В младые годы гонки не были его определяющей жизненной страстью. На первом плане стояли лижы, плавание, но успехи пришли именно за рулем четырехколесного друга. Первым боевым оружием стал карт, на котором в 20 лет он стал чемпионом Италии. Тогда же ему поступило первое серьезное предложение. В Формулу-Италия его позвали с охотой, и Риккардо согласился, но сделал он это с маленькой поправкой. Он хотел выступить в этой серии, но через год планировал придать больше усилий обучению. Этому не суждено было сбыться, поскольку наш герой сразу же начал выступать отменно и появился в Формуле-1 через два года после дебюта в Формуле-Италии.
В мае 1977 года команда Shadow после тяжелого старта (гибель Тома Прайса, недостаток денежных средств у Ренцо Дзонци) пригласила Патрезе сесть во второй болид. Дебютировал Риккардо в Монако и показал очень неплохой девятый результат, но в дальнейшем выше подняться было сложно. По ходу сезона итальянец делил сходы с безочковыми финишами, но на самом последнем этапе таки сумел стать шестым в гонке и заработать первое очко.
Но слабая машина не затмила его способностей ехать быстро. По ходу сезона на него обратил внимание Энцо Феррари, который искал варианты с заменой Жилю Вильневу - канадец стартовал не самым удачным образом. Также к Патрезе обратился и Берни Экклстоун, который искал пилота в Брэбхем, но итальянец уже мечтал о Феррари и отказался от второго предложения. Увы, но вскоре пришлось отказаться и от первого, поскольку дела у Жиля пошли на поправку, и ни о какой замене речи не шло.
В конце 1977 года основной штаб команды Shadow захотел основать свою команду - Эрроуз. Одним из ее пилотов стал как раз Риккардо Патрезе. Новая команда не успела появиться на первом этапе в Аргентине, но затем поразила многих. После Бразилии, где итальянец финишировал 10-м, Формула-1 поехала в ЮАР и там едва ли не произошло чудо. Риккардо стал седьмым в квалификации, но в гонке сумел выйти в лидеры и держался там очень долго. Увы, но за 15 кругов до конца гонки его подвел двигатель, а ведь счастье было так близко.
Немногим позже Патрезе удалось-таки подняться на подиум, но это было "лишь" второе место. Увы, но в целом неплохой старт сменился удручающей обстановкой на Гран-при Италии. Задние ряды стартового поля стартовали с ходу и по этой причине случился массовый завал еще до первого поворота. От полученных травм позже скончался Ронни Петерсон, а Джеймс Хант обвинил во всем Патрезе. Британец посчитал, что Риккардо ехал очень неаккуратно и именно он стал виновником случившегося. Судьи этапа в США, который шел следом, прислушались к Джеймсу и не допустили Патрезе к старту.
Риккардо очень сложно было вернуть себе доброе имя - тут действительно могло помочь лишь время, - но Хант оставался при своем долго и это отражалось на его комментировании на BBC в дальнейшем. Тем не менее, карьера Патрезе продолжала развиваться, но результатов не было из-за слабой техники. Начало 80-х в Формуле - это эра развития граунд-эффекта и турбомоторов и именно с этим не справлялись в новой команде. Итальянец пробыл там до 1981 года, а затем его таки пригласил Берни Экклстоун - Риккардо стал напарником Нельсона Пике в Брэбхеме.
В 1982 году победы в гонках праздновали аж 11 пилотов и Патрезе вошел в их число. Случилось это на Гран-при Монако, который следовал за трагическим Зольдером. Тогда вновь должны были победить Рено, но они сошли, а у Дидье Пирони закончилось топливо на последнем круге - итальянец отпраздновал свою первую победу. А через один этап он стал вторым в Канаде и вышел на третью строчку в том удивительном чемпионате. Именно после гонки в Монреале произошла перемена, которая лишила итальянца шансов на титул.
Нельсон Пике перешел с моторов Косуорт на BMW немногим раньше, и именно в этот период Патрезе его обогнал, но после Канады силы уравнялись - итальянца также пересадили на немецкие моторы. Это принесло результат лишь через год, когда Пике стал двукратным чемпионом, но концовка 1982-го оказалась полностью проваленой. Патрезе закончил чемпионат лишь на десятом месте, а ведь после Монреаля опережал Кеке Росберга, который на Уильямсе стал чемпионом, на два очка. Но мы не знаем точно, что было бы "если бы да кабы...".
Увы, но после этого у Риккардо начался сложный период в карьере. В 1983 году он копил вылеты и даже хоть как-то не смог посоперничать с Пике, который мчался к титулу. В итоге Патрезе отпраздновал победу на последнем этапе в ЮАР и отбыл в команду Альфа-Ромео, где провел еще два неудачных сезона. За итальянскую команду он набрал лишь восемь очков и вновь вернулся в Брэбхем, у которой машина была далека от идеала. Успешный период начала 80-х ушел в историю и теперь приходилось страдать в конце пелотона - на вершине были Макларен, Уильямс и Лотус, который за собой тянул Сенна.
В конце 1987 года Риккардо Патрезе получил свой шанс жизни. На предпоследнем этапе Найджел Мэнселл угодил в аварию и вынужден был пропустить австралийский этап. В команде Уильямс освободилось местечко и Риккардо Патрезе при определяющей помощи Берни Экклстоуна оказался в новой для себя команде. Шанс он не упустил и после гонки Фрэнк Уильямс продлил его соглашение - он стал напарником Биг Найджа, а Нельсон Пике покинул команду после чемпионского сезона.
В 1988 году Уильямс выступал на моторах Джадд - они не были идеальным вариантом (и это еще мягко сказано), а тотальное превосходство Макларен еще с большей силой не давало спать по ночам. К счастью, в 1989 году было подписано соглашение с Рено, и ситуация начала постепенно улучшаться. Гонщики Уильямс вернули подиумы команде, а Биг Найдж принес парочку побед. Тем не менее, немножко стабильнее был напарник по команде, который, не имея побед в активе, оказался лучше на два очка.
Обстановка в Уильямс оставалась стабильной до середины 1991 года - именно в этот период машина, что называется, поехала. Сенне пришлось потрудиться, чтобы отбить старания Мэнселла, а Патрезе в это время также не отказывался от подиумов, даже сумел дважды победить. Итальянец стал третьим по итогам чемпионата, но выше второго места в следующем году он никак не смог бы оказаться - Мэнселл был попросту быстрее да еще и статус первого номера был закреплен за ним.
В 1992 году Уильямс провел один из сильнейших сезонов в своей истории - соперников просто не было. Поэтому судьба титула решалась в борьбе между напарниками, но британец сделал все, чтобы интрига отсутствовала вовсе. Более важными для Патрезе были закулисные игры. Все помнят о войне между Мэнселлом, Простом и Сенной за место в Уильямс на 1993 году, а Риккардо Патрезе как бы остался в стороне. Итальянец не выдержал этих разборок и согласился стать членом команды Флавио Бриаторе. Как оказалось позже, это соглашение стало началом конца его карьеры.
В конце 1992 года Биг Найдж объявил о своем уходе, и местечко в Уильямсе осталось свободным. Патрезе просил Флавио отпустить его обратно, но тот добро не дал, и таким образом свою карьеру в Уильямс начал Дэймон Хилл. Риккардо был подавлен и в следующем сезоне полностью проиграл борьбу Михаэлю Шумахеру, который стал чуть ли не главой в Бенеттон. После того сезона Бриаторе уже сам был не против расторгнуть контракт с Патрезе. Для Бенеттон все только начиналось, а вот Патрезе свою карьеру закончил.
Патрезе выступал в Формуле-1 пятнадцать лет и за это время провел 257 Гран-при. Это был рекорд на то время и сейчас его превзошли лишь два пилота: Рубенс Баррикелло (количество его гонок перевалило за 300) и Михаэль Шумахер, который перед своим уходом проехал 250 гонок, но увеличил этот показатель после возвращения. Таким образом итальянец стал необычным "нечемпионом". Он не боролся до последнего этапа за титул, но у него были шансы принять такое решение, чтобы такая возможность появилась.
