Монреаль Форум - арена, где впервые прошел открытый для фанов драфт
В середине 70-х годов у НХЛ и ВХА были схожие проблемы, а именно финансовые. Многие клубы ВХА были созданы, так сказать, на скорую руку, поэтому через некоторое время им приходилось переезжать в другой город ради улучшения экономической ситуации. Да и хоккеисты коллективов ВХА получали на то время совершенно безумные деньги - например, форвард Дерек Сандерсон подписал контракт с командой Филадельфия Блэйзерс на сумму 2,6 миллиона долларов, что тогда, по слухам, сделало его самым высокооплачиваемым спортсменом в мире. В НХЛ дела шли не лучше, и перед драфтом 1976 года два клуба - Канзас Сити и Калифорная Голден Сеалс - находились в поиске новых городов для обоснования. В такой ситуации в Лиге логично решили уменьшить количество раундов во время драфта, а также сократить расходы на предсезонную подготовку. Все это не слишком помогло, и драфт-1976 стал одним из слабейших в истории НХЛ, так как всего два хоккеиста из первого раунда сыграли в НХЛ больше 450 матчей.
Примерно в это же время бывший генеральный менеджер Питтсбурга, Джек Баттон, создал Центр наблюдений скаутов (сейчас структура называется Центральное бюро скаутов) - данная организация начала внимательно наблюдать за молодыми хоккеистами в минорных лигах Канады и США, составляя в конце сезона рейтинг игроков, который потом ложился в основу выбора на драфте.
Постепенно стало понятно, что ВХА уже не может соперничать с НХЛ, и перед драфтом 1977 года появилась информация о возможном слиянии, а точнее, поглощении Национальной хоккейной лигой некоторых команд ВХА. Слабость позиций ВХА отразилась и на драфте, где клубы НХЛ в первом раунде спокойно подписали всех нужных им хоккеистов, кроме одного, решившего выступать в конкурирующей Лиге. Кроме того, в этом году руководство НХЛ вносит изменения в правила, и теперь у команд есть ровно год с момента драфта для подписания выбранного ими игрока. А если в течение сезона клуб не оформляет контракт, то хоккеист имеет право участвовать в новой процедуре драфта.
Драфт-1978 стал последним с названием "amateur draft", ибо через сезон процедуре выбора присвоят ее нынешнее название "entry draft". Драфт 1978 года стал известным не только благодаря смене названия, но и несколькими рекордами. Например, Сент-Луис в том году умудрился выбрать сразу 31 игрока, побив рекорд, принадлежавший ранее Монреалю (27). Судя по всему, данное достижение Блюзменов уже никто побить не сможет, ведь Лига все время уменьшает количество раундов (сейчас их семь, а в 1978 было 22) и в нынешней ситуации клубам просто невозможно побить рекорд Сент-Луиса. Одновременно с этим, Питтсбург выбрал для себя всего трех хоккеистов, что также является рекордом по наименьшему количеству взятых игроков за один драфт.
Война окончена! Перед сезоном 1979-1980 стало окончательно известно и присоединении четырех команд ВХА к НХЛ. Естественно, расширение Лиги отобразилось и на драфте, но в отличие от самого первого увеличения количества команд, на сей раз новичкам не дали возможность выбирать перед остальными участниками, сместив четыре клуба в конец драфта. Последний матч в истории ВХА был сыгран в мае 1979 года, когда Нефтяники Эдмонтона проиграли Виннипегу финальную серию за Авко Трофи (Avco World Trophy).
Драфт-1979 стал одним из самых продуктивных в истории Лиги - 81,7 процента от всех выбранных игроков провели в НХЛ как минимум один матч, 19 из 21 хоккеиста первого раунда сыграли в Лиге как минимум 450 матчей, а еще двое стартового раунда наиграли минимум 235 матчей НХЛ. Кстати, смена названия драфта с аматорского на просто "Entry" связана с тем, что после распада ВХА многие хоккеисты этой лиги стали доступны для выбора, но так как они уже были профессионалами, а не начинающими, то в НХЛ решились на смену вывески. Был и еще один важный момент: 17-летний Уэйн Гретцки уже выступал за Эдмонтон Ойлерз в ВХА, однако для драфта НХЛ он был еще слишком молод. В Лиге этот вопрос решили просто, сохранив за Эдмонтоном права на Гретцки и в НХЛ.
В 1980 году Лига решилась на важный шаг, отойдя от политики секретности и выбора игроков с помощью телефонной конференции. Впервые драфт стал публичным событием и прошел на в отеле или офисе, а на арене Монреаля. Вход для зрителей сделали бесплатным, и 2500 фанов пришли воочию посмотреть на процедуру выбора хоккеистов. Впрочем, здесь НХЛ стала далеко не новатором, так как подобные вещи уже проходили на драфтах в НБА и НФЛ. В следующем году на драфте случился один комичный момент во время выбора Филадельфии Флаерс. Летчики в третьем раунде взяли Барри Табобонданга, который был столь рад подобному развитию событий, что понесся к сцене не по ступенькам, а прямо через ряды сидений и головы присутствующих. Барри случайно угодил ногой между сидением и спинкой одного из кресел, застряв там на два часа, пока работники арены Монреаля пытались его освободить. Вице-президент НХЛ даже пошутил, мол, теперь хоккеист всегда будет присутствовать на выездных матчах Филадельфии против Канадиенс. Впрочем, Барри так и не сыграл за Летчиков в Лиге.
После завершения битвы с ВХА ситуация на драфтах НХЛ более-менее стабилизировалась. Лига вносила лишь небольшие изменения в процедуру выбора, чтобы не отставать от веяний того времени. Тем не менее, в 1983 году случилось событие, которому не было и до сих пор нет аналогов в НХЛ. Клуб Сент-Луис Блюз официально отказался от участия в драфте в качестве протеста политике Лиги. По ходу сезона 1982-1983 фирма, владеющая клубом Сент-Луис, заявила, что желает выйти из хоккейного бизнеса, а потому продает свою франшизу. Покупателем выступила группа бизнесменов из Канады, города Саскатун, которая приобретает клуб за 11,5 миллионов долларов и перевозит его к себе.
Однако в НХЛ были категорически против переезда команды в Канаду, в небольшой, в сравнении с Сент-Луисом, город Саскатун, где довольно маленький хоккейный рынок. Как мы знаем, для НХЛ самым главным является прибыльность организации, и Лига не хотела терять большой американский город взамен куда меньшего канадского. Да и мэр города Сент-Луис обещал всем, что клуб останется на своем месте и никуда не переедет. Градоначальник даже нашел местного инвестора, готового приобрести Блюзменов. Правда, цена в восемь миллионов долларов была меньше, чем та, которую давали канадцы, поэтому владельцы Сент-Луиса логично продали клуб именно покупателю из Саскатуна.
Впрочем, любая подобная сделка должна быть одобрена руководством НХЛ, и ясное дело, что Лига попросту блокировала продажу и переезд клуба. Интересно, что хоккеисты команды, ее президент и генеральный менеджер были категорически против переезда в другой город, и в итоге генеральный менеджер и президент попросили у владельцев уволить их, так как они хотят видеть клуб только в Сент-Луисе. Собственники Блюзменов уволили не только менеджеров высшего звена, но разогнали почти всех работников клуба, сохранив лишь скаутов и нескольких управляющих. В итоге скандал и широкая огласка заставили канадских покупателей неожиданно отказаться от сделки, оставив владельцев Сент-Луиса вообще без вариантов продажи.
Собственники Блюзменов пришли в ярость и сообщили, что клуб намерен бойкотировать процедуру драфта, а Лига, раз такая умная, пусть сама ищет покупателей на Сент-Луис. К счастью, еще до старта нового сезона НХЛ сумела продать Блюз бизнесмену из Калифорнии (за три миллиона), который пообещал оставить команду в Сент-Луисе. Сей случай так и остался единственным в истории, когда клуб пропустил процедуру драфта.
В последней части материала мы расскажем о "Кубке Дэйгла", современных изменениях правил драфта и представим свой список худших выборов первых номеров в истории.
